— ...
— Но... я не сделал этого. Не потому, что он был моим лучшим другом, не потому, что мне стало его жаль, а потому, что я подумал, что не системы Брейн Бёрста вкладывают смысл в дуэли, а мы сами. Да, мы сражаемся за бёрст поинты, поднимаем уровни и становимся сильнее... но это ещё не всё. Мне кажется, что в этих дуэлях мы обретаем и теряем нечто ещё более важное.
— И... что это?..
— Я и сам пока не знаю. Но я уверен, что если буду сражаться... нет, жить в этом мире вместе с моими друзьями, то однажды пойму.
— ...
Цербер вновь затих. Харуюки отвёл взгляд от больницы, посмотрел на него и изумился.
С краёв волчьей маски скатывались блестящие льдинки. И это не ледяная пыль уровня, но замёрзшие слёзы.
— Я тоже... — послышался дрожащий голос, и вместе с ним Цербер ухватился за руки державшего его за запястья Харуюки. — Я тоже... хочу... это узнать. Если в этом мире есть что-то важнее побед и сражений... я хочу... это увидеть.
— И ты сможешь, — прошептал в ответ Харуюки, чувствуя, как к горлу подступает ком.
Он глубоко вдохнул и приготовился сказать ему: «Просто иди со мной».
Но ему не суждено было произнести эти слова.
Бледно-фиолетовый луч, донёсшийся с земли, безжалостно пронзил левое крыло Харуюки. В следующее мгновение раздался громкий резонирующий звук.
— А-а?! — изумлённо воскликнул Харуюки, и вместе с ними завопил и Цербер.
Казалось, будто Цербер знал, что именно это был за луч, но не успел Харуюки что-либо спросить, как немедленно вошёл в штопор. Он пытался выправить положение правым крылом, но вес свисавшего с него Цербера не оставлял шансов. Стараясь спасти от урона хотя бы его, он в последний момент изо всех сил подбросил его вверх, а затем и сам умудрился приземлиться относительно мягко.
Разбрасывая вокруг себя снег, он упал примерно в пятидесяти метрах к западу от перекрёстка. На самом перекрёстке стоял каким-то образом выбравшийся из-под мотоцикла Аш Роллер, но почему-то показывал указательными пальцами на юг.
Харуюки перевёл взгляд в этом направлении.
Вновь послышался звук лазера, что-то сверкнуло фиолетовым на крыше пятиэтажного здания, и одновременно с этим невыносимый жар пронзил его правое плечо. После этих двух атак у него осталось уже меньше 10% здоровья.
— Гха!.. — застонал Харуюки, заваливаясь назад.
Неожиданно перед ним появилась фигура с раскинутыми в стороны руками. Цербер.
— П-почему?! Сражаться с Сильвер Кроу — моя роль! — вновь послышался крик, похожий на вопль. Эти слова предназначались тому, кто стрелял этими лазерами, и Цербер явно знал этого человека.
Харуюки прижал левую руку к ране на правом плече и сфокусировал взгляд на крыше далёкого здания. Он видел, что там кто-то есть, но мог разобрать лишь силуэт. Стройный, с непропорционально большой головой.
Фигура убрала с пояса правую руку и повела пальцем.
— Я тоже не хотела прибегать к таким грубым методам, Единичка.
Насмешливый женский голос. Этот акцент показался ему не просто знакомым. Он принадлежал «свидетелю», выступавшему на Конференции Семи Королей четыре дня назад. Харуюки слышал этот голос совсем рядом с собой.
— Аргон Арей... — произнёс Харуюки её имя дрожащим голосом.
Тучи вновь закрыли солнце, и фигура обрела цвета.
Бледно-фиолетовый цвет брони, огромная шапка и гигантские очки, скрывающие больше половины лица. На шапке же располагались ещё две линзы, по размерам ещё больше, чем линзы очков. Одну из этих линз скрывал затвор, а вторая оставалась открытой.
«Квад-айз Аналист» Аргон Арей обладала уникальной способностью видеть статус других бёрст линкеров. Из-за этой способности и клички Харуюки решил, что у её аватара нет боевых способностей...
— Тогда почему вы мешаете мне?.. — попытался обратиться к ней Цербер.
И в этот самый момент вспыхнула ещё одна фиолетовая вспышка.
Лучи испускали линзы на шапке Аргон Арей. Вновь раздался резонирующий звук, но в этот раз тонкий луч целился не в Харуюки. Он пролетел совсем рядом с головой Цербера и пробил глубокую дыру в глыбе льда за ним.
— Мешаю? Как грубо с твоей стороны, Единичка. Я тебе помогаю. Ну же, не дурачься и забери очки этого болвана. Иначе... — пусть Аргон Арей и находилась от него почти в тридцати метрах, Харуюки отчётливо увидел, как на её губах появилась радостная... но в то же время леденящая душу улыбка. — В этот раз выйдет Троечка.
Харуюки не сразу понял, что она имела в виду, но Цербер, услышав эти слова, тут же вздрогнул. Вскинутые руки, которыми он пытался защитить Харуюки, немного опустились.
Однако в следующий момент он крепко сжал серые кулаки. Маленький аватар первого уровня посмотрел точно в глаза достигшей восьмого уровня Аргон и крикнул:
— Я... я больше не хочу сражаться ради того, чтобы набирать очки! Кроу-сан показал мне, что в этом мире... есть нечто более важное, чем очки, чем победы!..
Громкий звук.
Четвёртый лазер пронзил левое плечо Цербера.
Тонкая, словно игла, нить света с лёгкостью пронзила неуязвимую к физическим атакам вольфрамовую броню. Цербер моментально потерял больше 20% здоровья, и у него осталось менее 10%.
Пошатнувшись, он начал падать назад, но Харуюки подхватил его руками. Однако Цербер бессильно упал коленями в снег. Оглядывая с крыши двух обессилевших аватаров, Аргон всё так же жизнерадостно сказала:
— Фу, Единичка! Не смей на меня огрызаться. Твоя роль — набрать много-много очков, так? Вот и не думай ни о чём другом, потому что...
Но её слова неожиданно прервал рокот двигателя. А вслед за ним — ещё более громкий возглас:
— Тера-отсто-о-о-о-о-ой!
Харуюки ошарашенно перевёл взгляд и увидел восседающего на мотоцикле Аш Роллера, глаза которого отчётливо горели пламенем ненависти.
— Эй ты, фиолетовый очкарик! Заканчивай гнать пургу! Сейчас я! Дам тебе лессон! Ты увидишь, в чём мининг дуэле-е-е-ей!
Из двойной выхлопной трубы немедленно вырвалось красное пламя, и мощный мотоцикл рванул в сторону здания, на котором стояла Аргон.
— Н-не вздумай, Аш! Убега... — изо всех сил закричал Харуюки, но его прервал звук очередного безжалостного лазера, который попал точно в фару мотоцикла.
Вслед за этим лазер долетел до бензобака, и мотоцикл прямо на ходу окутало алым пламенем взрыва и чёрным дымом.
Горящий мотоцикл проехал по инерции ещё несколько метров, но затем завалился набок. Аш, пошатываясь, сделал несколько шагов, а затем упал лицом в снег. Возможно, урон от взрыва оглушил его, но вставать он уже не пытался. Подобно Харуюки и Церберу, его здоровье опустилось до 10%.
— А... а-а... — обронил Харуюки при виде этой душераздирающей сцены, и в глазах его встали слёзы.
Они находились не на неограниченном нейтральном поле: королевская битва — это всего лишь модификация обычной дуэли. Даже если их здоровье опустилось бы до нуля, это означало бы лишь увеличение счётчика поражений и потерю нескольких очков, после чего они смогли бы покинуть уровень.
Но... дуэли — это не просто обмен очками. В них обреталось и терялось нечто гораздо более важное. Именно об этом Харуюки говорил Церберу.
Беспощадные атаки Аргон Арей лишали и его, и Аша, и Цербера чего-то важного. Именно из-за этого ощущения в глазах и появились слёзы. Он хотел забрать всё обратно, встать и сопротивляться, но его тело не двигалось.
Продолжая прижимать к себе Цербера, Харуюки посмотрел на вершину здания.
«Аналитик» вновь широко улыбнулась и сказала:
— Ничего не поделаешь, придётся сегодня закончить здесь. Радуйся, парень. Когда я убью тебя, очков ты потеряешь совсем немного.