Плавно дёрнувшись, и снова дёрнувшись, лимузин то ли едет, то ли не едет, не поймёшь. Пятно шевелится, и Романыч слышит чёткие, порционные фразы:
- Здравствуйте. Господин Плотников. Давно были на кладбище?
- Это шутка?
Пятно молчит.
- Вы шутите?
Пятно молчит.
И тогда Романыч глухо произносит:
- Не помню.
- Ну, что же, вы, вероятно, действительно, сгодитесь, - одобряя этот ответ, говорит пятно. - Выньте руку из кармана. Что у вас там?
- Ничего.
- Хорошо. Выньте руку из кармана. И слушайте внимательно. Я объясню суть вашей работы. Готовы?
- Готов.
- Хорошо. В Шарьинском районе есть такое сельское поселение. Малоизвестное. Вы там бывали когда-то. Топонимическое название "Красный Кут". Кут - это?
- Холм, - говорит Казарский. - В переводе - холм.
- Значит, в переводе "Красный Холм". Напоминаю, расположено данное поселение - деревня - среди болотистых лесов. Так вот, по нашей информации, в этом районе возникло и действует незаконное вооружённое формирование.
- В самом деле? У нас? Да ладно.
Пятно замирает.
- Что вы сказали?
- Простите, это я так. Нехорошо себя чувствую. Скажите, пожалуйста, что я должен делать.
- Вы поможете нам ликвидировать эту банду.
Романычу, видимо, действительно плохо, и настолько плохо, что он находит силы раздражённо возразить:
- Судя по всему, вам должно быть известно, что я - абсолютно гражданский человек. Всего лишь сотрудник городской администрации, ответственный за разгон митингов и пикетов. Вялый, равнодушный, трусливый.
- Не знаю, продолжать ли, - сомневается пятно в адрес Казарского.
Наверное, Казарский каким-то способом даёт ответ, потому что полумрак продолжает:
- Ну, хорошо. Две вещи, господин Плотников. Первое. Вы у меня не один сегодня. Второе. Я потратил на поездку сюда чрезвычайно много времени - около часа. Этот час объективно дороже многих жизней, взятых от начала до конца. Тем не менее, за вас поручились, и я продолжу.
Пятно снова шевелится и даже, как это ни странно, пощёлкивает чем-то, вроде крышки портсигара.
- Итак. Выезжаете завтра в семь утра, поездом. Казарский зайдёт за вами. Вещей много не берите. Миссия рассчитана на несколько дней. Инструкции получите от него, в поезде, в надлежащий момент. И дополнительно. Первое. Не забудьте отдать кошку соседям. Второе. Вечером, около двадцати одного часа, как вы это обычно делаете, похмелитесь. Но сегодня - в меру, и не из этой фляжки. Купите коньяку.
Романыч перебирает ногами, словно пытаясь оттолкнуться и встать.
- Вам нужен именно я.
- Это так.
- Почему?
- Вы сами поймёте. А может быть, не поймёте. К сожалению, это зависит не только от нас.
- Манящая перспектива.
- И, наконец, последнее. Не надо сейчас вспоминать о шкатулке. Чаще всего вы не вовремя вспоминаете о ней. Договорились?
Романыч, дёрнув ногами, замирает.
- А теперь можете идти. Мы подъехали к месту вашего проживания.
Пятно вжимается в полумрак, крышка портсигара щёлкает в последний раз и наступает плотная, как глухота, тишина.
Лимузин, оказывается, стоит на месте. Казарский толчком отодвигает дверь, Романыч карабкается наружу. За спиной он ощущает слова, скребущие поясницу:
- Сколько времени это займёт?
- Три-четыре дня, - подчёркнутым, особенно костяным голосом отвечает Казарский.
- Вы понимаете степень ответственности.
- Я понимаю степень ответственности. Он нам поможет, - и, вдогонку Романычу:
- Будьте осторожнее, перед вами на асфальте слой воды. Берегите себя.
Но Романычу, вероятно, всё равно. Не вынимая рук из пальто, он равнодушно перебредает лужу и опирается спиной и затылком на холодный и твёрдый, как асфальт, ствол тополя. Туман, точно мошкара, вьётся, липнет и облепляет и щекочет лицо и шею. Трудно сказать, отъехал лимузин или притаился рядом, в нескольких шагах.
"Не надо сейчас вспоминать о шкатулке, - повторяет про себя Романыч. - Этот странный пластмассовый запах прав. Я всегда не вовремя вспоминаю о шкатулке. Не надо сейчас вспоминать о ней".
И вдруг лицо его уродливо искажается, будто схваченное, сжатое и перекрученное беспощадной рукой.
То ли стучит в тумане волна округлых камней, то ли колёса вагонов натяжно бьют по рельсам.
За окном купе, как кариозные зубы, тянутся руины строений - ферм, коровников, элеваторов. У насыпи стоит тощая бурёнка и, задрав голову, глядит на проходящий состав. Очередной приступ тумана забеливает оконное стекло.
Казарский тонкими заострёнными губами откусывает чай с краешка стакана. Романыч, навалившись затылком на угол купе, вроде бы дремлет. Хотя, похоже, он снова тихо размечтался о доброй станичной бабёнке.
Казарский чётко ставит стакан на столик.
- Ну, как вы себя чувствуете?
- Несравненно лучше.
- Пили всё-таки из фляжки.
- Да, я пил из фляжки. Интересно, что с утра до этого момента вы ни слова не произнесли.
- Не о чём было говорить с утра до этого момента. Видите остатки элеватора? Теперь пора. Смотрите внимательно.
Казарский ждёт и Романыч вынужден открыть глаза и наклониться вперёд.
Словно костяшку домино, Казарский выщёлкивает на стол красненький кругляш.
- Скажите мне, что это такое.
Романыч поднимает кругляш двумя пальцами, как жука, и бегло рассматривает.
- Это знак ордена "Красная звезда". В хорошем состоянии. Откуда он у вас? Дорого заплатили?
- Нет, не очень.
- Тем не менее, вы стали жертвой обмана. Это "новодел".
- Прошу уточнить.
- Судя по номеру - обратите внимание - эта вещичка изготовлена ещё до войны, год тридцать девятый, сороковой. Возможно, таким орденом могли наградить за Халхин-Гол или за финскую. А выглядит как новенький - видите, состояние металла, эмаль. Вот здесь только какая-то плесень.
Лизнув подушечку большого пальца, Романыч трёт металл, снова лижет и снова трёт. Внезапно Казарский коротким движением выдёргивает кругляш у него из руки.
- Негигиенично, - говорит он и, откинув столик, встаёт лицом к лицу к окну.
- Вы действительно кое-что понимаете.
И продолжает, глядя в глаза своему отражению:
- По нашим данным, они имеют пособников среди местного населения. В этой деревне, Красный Кут. Их встречают, укрывают, кормят, пытаются оказать медицинскую помощь. Наша задача - выявить пособников, и через них выйти на банду. Отсюда следует проблема: неизбежность контактов с местным населением.
- Я не переводчик.
- Насколько нам известно, вы в своё время занимались организацией поисковых работ. В том числе, и в этом районе. Водили группы школьников и студентов по этим лесам и болотам. Считались одним из лучших специалистов по поиску костей, оружия и других железок.
- Видимо, когда-то так и было.
- Мы с вами будем работать под видом чёрных археологов, копателей. Это позволит нам осуществлять маневр на территории деревни и в прилегающих лесах. Моя задача - общаться с местным населением, задавать вопросы, собирать информацию. Ваша задача - быть рядом со мной, обеспечивать профессиональную составляющую. Никто не должен заподозрить, что мы не те, за кого себя выдаём.
- А если всё-таки заподозрят?
- Целесообразно обойтись малой кровью. Некоторые думают, что лучше вообще без крови.
- Как вы сказали?
Казарский искоса бросает на Романыча колкий треугольный взгляд.
- Ах, да, вы же ещё не в курсе. Вас бывает трудно понять сразу. Это настораживает.