Красный меч
Пролог
Ломбард-стрит прекрасна, если ты - турист и приехал во Фриско [1] поглазеть на океан и насладиться городскими красотами. Я же каждый вечер вынужден взбираться на вершину холма по зигзагообразной, окруженной пышной зеленью улице, чтобы просто попасть домой.
Несмотря на поздний час, стояла невыносимая духота: Санта-ана [2] разогнал привычный осенний туман и вместе с облаками пыли принес в город удушливый зной раскаленных пустынь. Достигнув вершины, я остановился передохнуть, и, стоя в полном одиночестве у невысокого каменного парапета, окинул взглядом залитый ночными огнями город. Плавно спускаясь к необъятному простору океана, он расстилался по холмам подобно россыпи китайских электрических гирлянд и занимал все видимое пространство до самого горизонта.
— Здравствуй, Алекс Гриффин! — прозвучал незнакомый голос из-за спины.
Вздрогнув, я обернулся. Небольшая смотровая площадка позади меня еще секунду назад была совершенно пуста, а сейчас я видел перед собой сухощавого седовласого старика в рваных, похожих на потрепанный выцветший халат, лохмотьях. Его волосы и борода были собраны в перетянутые кожаными ремешками хвосты, а на ногах зияли прорехами плетеные, покрытые пылью сандалии. Я решил, было, что вижу обычного калифорнийского бомжа, но испытующий, источающий силу и уверенность взгляд серых глаз развеял мои предположения в прах. А еще он знал мое имя.
— Кто вы? — спросил я и сделал шаг назад, упершись ногами в каменный парапет.
— Я — посланник, — пожал плечами старик, — и мое имя прозвучит для тебя пустым звуком.
— Откуда вы меня знаете? — поинтересовался я, понимая, что, как всегда, выбираю неправильный сценарий: любой нормальный человек уже сказал бы набившее оскомину «Sorry!» и растворился в кривых городских улочках.
— Это — длинная история, — благородное лицо старика омрачила легкая тень досады, — а времени осталось мало.
— Окей, прощайте! — я просунул большие пальцы под лямки рюкзака, готовясь дать деру, но не смог сделать и шага: широкие ладони сомкнулись на моей шее, словно тиски.
— Через пять секунд тебе снесут голову двумя клинками, — процедил он сквозь зубы.
Я уже собрался было ответить, что мы не в Голливуде, и он ошибся адресом, потому что Лос-Анжелес расположен южнее, когда услышал легкий шорох и увидел какое-то движение на границах периферийного зрения. Лезвия мечей двумя серебристыми росчерками рассекли воздух и словно полураскрытые ножницы застыли с двух сторон от моей шеи. Я оставался жив лишь потому, что они натолкнулись на защищенные наручами запястья старика. Приглушенный звон металла мгновенно вогнал меня в ступор. Я в оцепенении смотрел на стальные клинки и не мог понять, что происходит. Старик развел руки, обхватил голыми ладонями лезвия и резко дернул их на себя. Два воина в черных куртках и штанах пролетели с двух сторон от меня, повалились на асфальт и заскользили по нему, словно по льду. Они врезались спинами в каменный забор жилого дома напротив, но тут же вскочили на ноги. С кончиков пальцев вытянутых в мою сторону рук полетели огненные шары размером со спелое яблоко.
Старец развернулся, отчего вокруг него закрутился воздушный вихрь и, защищаясь, выставил перед собой открытые ладони. Полупрозрачный, мерцающий голубым светом диск закрыл его сухощавую фигуру, и, столкнувшись с ним, сгустки огня беззвучно растаяли в воздухе. А затем в воздухе растворился и сам старик. Серым колеблющимся маревом он метнулся сначала к одному, а затем к другому воину, и они бесформенными грудами черного белья осели на асфальт.
Я не верил своим глазам: этого не могло произойти в Сан-Франциско в начале двадцать первого века. И убивать меня было не за что, я — обычный студент колледжа, скучно живущий с родителями в квартале отсюда.
Старец материализовался передо мной, поднял руки к лицу и, пристально глядя в глаза, надел мне на шею серебристую цепочку с небольшим черным камнем в серебристой же оправе. А затем легко коснулся горячими ладонями моей груди, и неведомая сила бросила меня через парапет спиной вперед. Уже падая с крутого склона холма, я увидел летящие с крыш ближайших домов файерболлы и около десятка вооруженных мечами воинов, появившихся за спиной старика.
В начале фильма «Матрица: Перезагрузка» Тринити падает с крыши небоскреба очень плавно, в режиме slow motion. Вокруг нее, медленно вращаясь, планируют пули, а она также неспешно отстреливается от летящего следом за ней агента Смита [3]. Я же, сопровождаемый пылающими огненными шарами, провалился в черное ничто буквально за доли секунды.