Песчаный проспект уперся в большие двустворчатые ворота: мы подъехали к очень высокому каменному забору, который пересекал его под прямым углом. Я не смог заглянуть поверх ограды, даже сидя в седле на двухметровой высоте. Стена, сложенная из прямоугольных блоков потемневшего от времени песчаника, простиралась далеко влево и вправо, ее границ не было видно в обоих направлениях. От россыпи теснящихся друг возле друга лачуг ее отделяла довольно широкая полоса чистого песка. Я думал, что мы направляемся к красной стене, но от огороженной территории, к которой мы подъехали, до нее было не меньше пяти километров. Ворота медленно и величественно распахнулись. Я обернулся и посмотрел на пустыню, катящую свои песчаные воды к линии горизонта, и почему-то загрустил. Мне подумалось о том, что внутри этих желто-серых стен я потеряю частичку самого себя, и, возможно, свободу.
Когти ящеров заскребли по каменным плитам — я снова оказался как будто в другом мире. Мы спешились, и уже в который раз за последние двадцать четыре часа я застыл в полном изумлении — пространство вокруг меня утопало в зелени. Изумрудные газоны, аккуратно подстриженные кусты, деревья, распростершие свои ветви над дорогами и тропинками — все это напоминало французский сад. Широкая каменная мостовая сквозь буйство растительности вела к широкому приземистому сооружению из розового туфа. Его узкие застекленные окна были упрятаны за витыми коричневыми решетками и прекрасно гармонировали с коричневой же крышей.
К нам подбежало несколько грязных парней и девушек примерно моего возраста, и, низко поклонившись, взяли ящеров под уздцы. Не обращая внимания на слуг, всадники легко и изящно покинули седла, чего нельзя было сказать обо мне. Под молчаливыми и насмешливыми взглядами шестерки я кое-как спрыгнул с высокой спины зверя, едва не вывихнув себе ногу.
— Дом, милый дом, — сказал, улыбнувшись Ник, и распростер руки, с удовольствием вдохнув влажный, насыщенный ароматами воздух. — Ты теперь — часть нашей семерки, и будешь жить здесь.
— А право выбора у меня есть? — осторожно поинтересовался я.
— Есть, конечно, — с гримасой отвращения на лице ответил Ник и указал рукой на слуг, уводящих куда-то фыркающих ящеров. — Можешь как они кормить узгунов, мыть их, убирать дерьмо и питаться объедками со стола учеников школы.
— Значит, это — школа? — уточнил я, запоздало осознав, что явил собой классического капитана Очевидность.
— А мы, соответственно? — спросил еще незнакомый мне парень и сделал паузу, вопросительно подняв брови.
— Ученики!? — подыграл я.
— Бинго! — закричал мой собеседник и ударил кулаком о собственную ладонь.
— Пора знакомиться, — сказал Ник. — Этого нулевку зовут Алекс.
Парни начали подходить по очереди, улыбаясь, протягивать руки и называть собственные имена. Судьба свела меня с Ником, Энди, Итаном, Крисом, Дэвидом и Логаном. В моем сознании их красивые улыбающиеся лица слились в одно, и у меня снова возникло подозрение, что я нахожусь в виртуальном мире, а они — местные НПС [1].
— Есть три новости, хорошая и плохие, с какой начать? — добродушно поинтересовался Ник.
— С плохой, конечно!
— Ты сгорел и к вечеру будешь соперничать цветом лица со Стеной, — усмехнулся он.
— А хорошая какая?
— Скоро мы идем обедать, там и познакомимся поближе, — заявил Ник, — попробуешь местной дерьмовой еды, и сразу запросишься к маме с папой.
— Ты говорил, что новости три, — уточнил я.
— Третью я оставил на сладкое — вечером у тебя первое сражение!
[1] Неигровой персонаж (сокр. NPC от англ. Non-Player Character — «персонаж, управляемый не игроком») — персонаж в играх, который не находится под контролем игрока. В компьютерных играх поведение таких персонажей определяется программно.
Глава 3
Теперь я — член команды. Моего мнения не спрашивали, и возможности выбора не предоставили — просто уведомили об этом с радостными улыбками на смазливых лицах. Один за всех, и все за одного [1]!