— Но здесь одежды воина, — произнёс я, удивлённый. — Учитель, разве мы поедем не к Млечному Пути?
Он не ответил и долго смотрел на меня испытующим взглядом, медленно поглаживая длинную седую бороду.
— Сегодня ты будешь воином, — сказал он…
Стены сдвинулись. Опять раздалась музыка, теперь тихая, нежная, словно хотела навеять радость, и, пока юноши одевали меня, темп её менялся. Но как только короткий стальной меч очутился в моих руках, будто буря пробежала в стенах…
— Учитель!.. — крикнул я, — учитель, что это?
— Ты будешь воином, — повторил учитель, пропуская меня вперёд.
У ворот нас уже ждала пара лучших серебряных лошадей. За их бегом не мог бы угнаться и орёл. Они били копытами о воздух и казались беспокойными.
— Учитель, — произнёс я, когда мы вышли за ограду замка, — лошади беспокойны…
— Они спокойны, — ответил он. — Поедем. Дорогой я расскажу тебе тайну, которую до сих пор скрывал от царя, отца твоего. Великая минута наступила…
В воздухе раздалось карканье. Огромный Ворон, покружившись над нашей головой, быстро полетел на север.
— Ворон… — прошептал он, и долго смотрел ему вслед.
— Поедем, — попросил я…
Мы сели на коней и шагом выехали из дворца. Учитель, держа поводья, задумчиво перебирал их руками, и я не смел потревожить его. Но моё нетерпение узнать тайну ещё больше возросло, когда он произнёс:
— Пусть Ворон летит, но на этот раз всё решится…
Мимо нас торопливо проходили жители нашего царства и как тени скользили по воздуху. В четырёх углах неба горели огромные солнца, и от них оно было белым. Вдали уже вырастал гигантский дворец отца моего, весь сделанный из стекла, с зубчатыми башнями, круглыми, четырёхугольными, — и тихо колебался в воздухе. Отражая лучи солнц — он весь горел разноцветными огнями. Вокруг, охраняя его, медленно шли четыре исполинских стеклянных слона, подняв свои хоботы к небу.
Поравнявшись с дворцом, мы обнажили головы и когда миновали последнюю дверь угловой башни, где несомненно находился Мудрец, наблюдавший за звёздами, — пустили лошадей во весь опор. Мы летели долго. Царство отца моего уже исчезло на горизонте, и теперь мы находились в безбрежном пространстве. Было светло, прозрачно, и мир медленно раздвигал свои границы в бесконечность. Кругом ни звука, ни облаков, ни звёзд, ни людей. Вдруг учитель задержал лошадь и, пустив её шагом, произнёс:
— Теперь мы среди бесконечности, и слово моё не дойдёт до царя, отца твоего, чтобы смутить его покой. Выслушай меня внимательно. Давно, давно уже, в продолжение многих веков, я веду борьбу с "Одним", от которого исходит зло в мире. Иногда я умел побеждать его и уничтожал ядовитые семена, которые он разбрасывал по миру, но часто победа оставалась на его стороне. Это он завладел тьмой нашего царства, и люди отца твоего тоскуют о ней, тоскуют о ночи. Это он уничтожил хлеб на полях. Это он рассылает болезни…
— Кто этот враг, учитель? — перебил я его с трепетом.
— Кто он? — глухим голосом повторил учитель. — Красный Монах, Красный Монах.
Я вздрогнул. Красный Монах?!. Так вот почему это имя с ужасом произносилось в нашем царстве. Никто не видел этой злой силы, но всякий знал о её существовании. Каждый день сотни людей исчезали из нашего царства, и никогда нельзя было открыть, кто их уносил… Учитель знал и молчал…
— Учитель, — твёрдо произнёс я, — мы сейчас повернём домой. Я должен раскрыть отцу моему эту тайну.
— Мы не вернёмся, — холодно сказал учитель.
— Но что же делать? — вскричал я в отчаянии.
— Если бы я не знал, что делать, никакая сила не вырвала бы тайны из моей души… Великая судьба ожидает тебя!..
Я с волнением посмотрел на учителя, и он уверенно кивнул головой.
— Великая судьба… — повторил он.
— Что же нужно сделать, говорите?! — лихорадочно произнёс я, уверенный, что именно мне предстоит борьба с Красным Монахом.
— Подожди. Как радует меня твоя смелость. В твои годы царь, отец твой, был таким же…
— Видели ли вы Красного Монаха?
— Только один раз, когда я спас отца твоего от его рук.
— Научите же меня, как победить врага!
Учитель погладил бороду и сказал:
— Есть два способа победить Красного Монаха: грубой силой или умом. Я сам ничего не могу открыть тебе. Это тайна. Но в ту минуту, когда я вызову Красного Монаха, ты сам узнаешь, как поступить. Сейчас же, прежде чем решиться, ты ещё должен подвергнуться испытанию. Приготовься, нам предстоит долгий путь!