- Я не согласен. Раз уж вы что-то потеряли из-за меня, должны и что-то приобрести благодаря мне.
- Я ничего не возьму! - настаивал хозяин.
- А знание?
- Что?
- Деревенскому старосте наверняка нужны знания, чтобы множить и укреплять свою славу, ведь так?
- Пожалуй...
- Тогда я вам кое-что расскажу. Историю о деревне, где я вырос. Название ее уже не припомнить, потому как покинул я ее еще в детстве, однако события, которые привели к тому, что я смог ее покинуть до сих пор волнуют мою душу и разум. У нас, как и у вас, был наместник, который установил свои порядки, свои законы, отличные от тех, что приняли в остальной империи.
- Империи? Так вы не из Тридевятого Царства?
- Ох, нет. Я был бы рад, родиться в столь чудесном месте, где живут самый смелые и богатые духом крестьяне, но нет, я родился далеко на востоке отсюда. Так вот...
- А как зовется ваша империя?
- Туг-Ар.
Хозяин состроил лицо знатока, почесал бороду и сказал, что никогда не слышал о такой.
- И не удивительно, ведь мой дом меркнет по сравнению с величием вашего царства. Но я вернусь к истории... Наш наместник установил налоги сверх тех, что назначил император отчего жизнь крестьянская стала просто невыносима. Мы отдавали почти все, что у нас было. И хоть земля была не настолько плодородна, как ваша, мы получали с нее разве что по одному плоду на каждого в семье. Так прошли первые годы моей жизни, в темноте, голоде и слезах родителей. Но в один день, случилось несчастие, которое повлекло за собой цепь великих событий. Стража наместника убила сына деревенского старосты...
За стенкой дома раздался тяжелый «Ох!».
- Говорите чуть тише, - сказал хозяин, - жене дурно от этих разговоров.
- Прошу прощения. Староста очень любил своего сына, также как вы своего, и никак не мог смириться с потерей единственного наследника. Он не спал несколько ночей после чего решил, что не может больше жить в такой деревне.
- Подожди, купец. А за что убили сына старосты?
- Наместник решил, что юноша покушается на его жизнь и решил забрать жизнь первым. Как и любой трусливый наместник сделал он это руками стражи.
- Ужасная история.
- Но это не конец. Однажды ночью, староста собрал у себя в доме всех крепких мужчин и поведал о своем плане. Деревня та стояла недалеко от границы другой империи, где порядки были совсем другие. Где люди были между собой братьями. Староста решил захватить деревню и подарить ее повелителю соседней империи. Мужчины, также уставшие от поборов, согласились, но ни у кого не было оружия. Наместник запретил крестьянам иметь его.
- Прямо как у нас...
- Но они не отчаялись. Серпы, вилы, лопаты, тяпки - все это они старательно точили весь следующий день, и никому это не бросилось в глаза, ведь близился сезон работ.
- Что было дальше?
- Следующей ночью они напали на дом наместника. Перебили всю стражу, а самого живьем закопали в землю. Спустя неделю деревня перешла во владение другой империи и, говорят, нынче там стоит прекрасный свободный город.
- И что мне делать с этим знанием?
- Ваше дело, староста. Этим я хотел сказать, что даже простой крестьянин способен на великое деяние.
- Он отчаялся после смерти сына.
- Не просто смерти, а убийства. Что бы вы сделали, если бы это случилось с вами? Что если бы убили Степана?
- Даже думать не хочу...
Торговец поднялся из-за стола.
- Надеюсь, что вас минует его участь. Спасибо за обед, любезный хозяин. Мне пора.
- И куда вы теперь?
- Осталось навестить еще кое-кого.
3
- Батюшка! Батюшка!
Обеденное время наступило не только для крестьян, но и для наместника, однако, для него оно началось раньше, а кончится позже. И хоть он доедал третье по счету блюдо, желудок его крайне огорчился, что вареник с вишней так и не попал в рот.
- Чего еще?
Мечник, что вбежал в покои наместника отдышался, но так и не начал говорить. Капли пота застыли на лбу, глаза упрямо смотрели вниз.
- Чего молчишь-то?
- Там купец пришел.
- Это он тебя так напугал?
- Он сказал, что это его деревня и он хочет ее получить. Пока не стало худо...
- Как это «худо»? Кому тут станет «худо»?
Мечник снял шапку, и рухнул на колени.
- Вам, - сказал он и закрыл темечко шапкой, чтобы чего не прилетело.
Миг тишины для несчастного мечника длился, казалось, дольше обеда наместника. Он ожидал получить пустой чаркой по голове, но нет. Наместник, опираясь на стол, поднялся и подошел к мечнику.
- Где этот купец?
- У порога стоит.
Наместник подпер бока.
- Худо мне будет, да?
- Так он сказал...
Наместник рассмеялся. Мечник осмелился поднять голову и получил сапогом в бок, отчего перевернулся на спину и забарахтался как бронзовка, упавшая с сирени.