- Идем скорее, посмотрим на несчастного, - сказал наместник и пошел к крыльцу.
Остальные мечники окружили полукругом торговца, чем отделили его от крыльца. Они смущенно перешептывались между собой, но оружия так никто и не достал. Торговец же тем временем отвернулся от них и смотрел куда-то в поле.
Заскрипели половицы, отворилась дверь и на крыльце показался наместник, а за ним вышел, потирая бок, мечник-гонец. Стража расступилась и пропустила хозяина вперед.
- И какого черта это все значит? - загудел голова деревни, но торговец сделал ему жест рукой, чтобы тот помолчал.
Наместник оторопел и замер. Мечники удивленно вздохнули.
- Как ты смеешь?! - заревел голова.
- Тихо, - вновь остановил его торговец. - Слышите.
Наместник не знал, что и делать с таким наглым поведением. Он собрался продолжить ругань, как один из мечников сказал:
- Соловей поет.
- Так и есть, - подтвердил торговец. - Где-то там. Южнее поля. Знаете ли вы, что несет в себе песня соловья? Пока вы не сказали какой-нибудь новой глупости я сам скажу. Слышите? Какая разная его песня. Сначала он клокочет, затем прерывисто свистит, щелкает, трещит и нет рядом двух одинаковых звуков. Коль замолчит, так следом льется другая песня, прекрасная, как и предыдущая. Сколько чудесных колен, правда? А все потому, что они меняются. Представьте, весь день слушать соловьиный раскат. Голова треснет. И только потому его песня хороша, что она такая разная. Это я к чему все, - сказал торговец и посмотрел на наместника, - соловей - вестник перемен. Жизнь только тогда будет хороша, когда в ней будут перемены, а коль одно и то же колено звучит изо дня в день, то и жизни в этой песне нет. Ты понял, наместник?
Наместник ничего не понял, но последнее «ты» вывело его из себя.
- Ах ты! Ну-ка отрубите ему язык!
Мечники нехотя достали мечи, но тут торговец сказал:
- Любой, кто коснется меня, не переживет этой ночи.
Мечники переглянулись и убрали оружие в ножны.
- Вы чего творите?
- А вдруг он колдун, и правда, - начал один из мечников.
- Да и лошадь у него волшебная, похоже. Глянь, какая мелкая, - подхватил второй.
- Дураки! - крикнул наместник и выхватил у одного из мечников оружие.
С мечом наперевес наместник побежал на торговца. Не успел он моргнуть, как торговец оказался у него за спиной, а сам он полетел на землю, едва не напоровшись на собственный меч.
Мечники ахнули. Кто-то прошептал, что перед ними «змей в человечьем обличии».
- Я предупредил, наместник. Не играй со мной, ведь на кону твоя жизнь. Все ваши жизни, - сказал он и оглядел мечников.
- В клетку его! - завопил наместник, откашлявшись от пыли. - В медвежью клетку!
Мечники вопросительно посмотрели на торговца.
- Ведите, за это я вас не убью, - сказал он.
Мечники осторожно взяли торговца под руки и увели в сарай, где и стояла клетка. Наместник отряхнул одежды, отдышался, напомнил себе, что он в деревне царь, и собрался пойти следом, но что-то его одернуло. Он посмотрел в поле. Прислушался, но так ничего и не услышал.
- Заперли? - спросил наместник, зайдя в сарай.
- Заперли.
- Надеюсь, тебе удобно?
- Не худшее место, где я бывал.
- Скажи мне, купец...
- Я торговец, странствующий торговец.
- Мне плевать, кто ты! С чего ты решил, что это твоя деревня?
- Ты прав. Она не моя...
Наместник довольно хмыкнул.
- У меня на нее столько же прав, сколько и у тебя. Мы равно не можем стоять над этими прекрасными крестьянами. Я так сказал, чтобы ты побыстрее вышел ко мне.
- И чего ты этим добился? Сидишь в клетке, где недавно помер медведь. Воняешь его мочой и шерстью! Тьфу.
- Это самое безопасное место в деревне, наместник.
- Ты безумен!
- Обезумел ты, когда решил, что спасешься от крестьянского гнева.
- Гнева? Крестьянского гнева? Да у них нет сил даже муху прихлопнуть!
- Это от жалости, ведь муха им ничего не сделала, в отличии от тебя.
- Они безвольны и слабы.
- Ты скоро убедишься в обратном. Золото ослепило твои глаза, ведь в деревне появилось красное знамя. Знамя ярости, знамя крови. Это начало твоего конца.
- Безумец...
- А теперь иди прочь, мне не о чем с тобой говорить, - сказал торговец и сел к присутствующим спиной, прямо на грязный пол клетки.
- Не кормить его и не поить. Пусть он помрет как тот зверь, что сидел до него. И пусть один из вас сторожит клетку, остальные за мной!
4
Наместник уселся в любимое резное кресло, в которой совсем недавно убрали подлокотники, ведь они сжимали его бока отчего тот, «совсем не мог дышать». Мечники выстроились перед ним в ожидании. Наместник долго потирал лоб, затем позвал служку. Выпив чарку вина, он сказал: