- Значит так, пройдите по деревне и найдите это красное знамя.
- А что это такое?
- Черт его знает! Ищите что-нибудь красное. Простынь, рубаху, платок, еще что.
- А когда найдем?
- Ведите ко мне.
- Рубаху?
- Немысли, вы! Хозяина тащите!
- Вас что ли?
Наместник хотел по привычке стукнуть по подлокотнику, но ударил себя в бок.
- Чтоб вас... Хозяина рубахи! Пошли отсюда и без красного чтоб не возвращались! Псы поганые, твари...
Последние слова они не услышали. Уже во дворе мечники разбились на пары и пошли по разным тропам к деревне.
Те двое, что пошли вокруг околицы завели разговор:
- А что ты думаешь?
- Об чем?
- Ну-так, колдун или нет?
- Гляди, он супротив мечников вышел один, да без меча.
- И что?
- Ну, точно колдун.
- Да, похоже, что так. А раз колдун, то он из клетки, стало быть, легко вылезет?
- Должно быть.
- Ну и зачем мы его туда посадили?
- Он же сказал, что там безопаснее.
- Получается, мы ему еще и услугу сделали?
- Получается.
В этот момент мимо них проскакал юноша верхом на коне.
- Ты приметил у него красное?
- Не-а, не было ничего.
- Идем дальше.
- Пошли.
- А как думаешь, что будет с тем, у кого красное найдем?
- Не знаю. Палками по спине получит. Может в колодец окунем пару раз.
- Мнится мне, что так легко он не отделается.
- Тогда к дереву в лесу привяжем, как того плотника месяц назад.
- А если то баба будет?
- Не будет, бабы в такое не полезут, глупые они.
- Мож умные, потому и не лезут.
- Не городи ты, баба да умная? Где такое видел?
- Так ты ум как увидишь-то?
- Известно как: у кого златцев больше тот и умнее.
- Выходит, что наместник умнее всех в деревне?
Второй мечник призадумался.
- Значит, не золотом мерить надо.
- А чем тогда?
- По годам может? Кто дольше прожил, тот и умнее всех?
- Смотри, красный!
- Где?
- Да вон за деревьями, на коне проскакал кто-то.
- Там красный был?
- Точно говорю, был. Бежим!
Тем временем в роще неподалеку:
- Видишь какой хороший конь. Лучше в деревне не сыскать!
Анфиса молча спрыгнула с коня и села под дерево.
- Тебе что, не понравилось?
- Понравилось.
- Тогда отчего ты такая грустная?
- Мне вот платок подарили.
- Я вижу, пригожий платок. Ты из-за него грустишь что ли? Ты в нем такая красавица. Не грусти!
- Я чувствую, что не должна его носить. Не заслужила я его.
- Как же так? Ты столько трудишься, стираешь руки. Посмотри на свои руки!
Анфиса тут же спрятала их в карман передника.
- Э-э-э... я не то хотел сказать. У тебя хорошие руки. Красивые... пальцы...
- Не оправдывайся, Степан, так еще хуже.
- Хорошо, - сказал он и сел подле нее.
Какое-то время они просидели молча, пока Степан не подскочил.
- У меня же есть еще кое-что! - обрадовался он. - Показать?
Девушка пожала плечами.
- Я покажу, смотри, - он достал из сумки одноручный самострел.
- Чего это у тебя? - насторожилась Анфиса.
- Самострел!
- Спрячь, дурак! - она подбежала и схватила его за руку. - Нам же нельзя...
- Можно, - он подмигнул, - если никто не видит.
- Ох, кошмар! Убери его, молю!
- Ну ты чего, давай постреляем чутка, тут все равно никого...
Кусты неподалеку зашевелились и появились два мечника.
- А ну, стоять!
Мечники достали оружие, а Степан спрятал самострел за спину.
- Что это тут у нас? - спросил один из мечников, приближаясь.
- Ни-ничего, - испугано ответил Степан.
- Ну-ка, - мечник протянул руку и сорвал с головы Анфисы платок. - Красный, или мне кажется? - спросил он второго мечника.
- Краснее пьяной морды наместника!
- А ну, красавица, идем с нами!
Мечник схватил девушку и поволок прочь. Второй подмигнул Степану и пошел следом.
- Степа! Помоги, Степа! - зарыдала Анфиса. - Мне больно, Степа! Нет!
Юноша не знал, что ему делать, пока он не сжал руки и не ощутил гладкую рукоять самострела. Он молча вскинул самострел и нацелил на затылок тому мечнику что тащил девушку. Анфиса, увидев это, вырвалась и легла на землю. Мечники обернулись.
- А ну, вставай! - крикнул один.
- У него самострел! - крикнул второй.
В следующий миг раздался хлопок и тот мечник, что тащил девушку рухнул с ревом на траву. Возле его правого глаза торчал болт. Все правая часть лица тут же залилась кровью, а место, где пробило кость, набухло как слива.
- Сукин сын! - вопил мечник, пытаясь прикоснуться к месту, откуда торчал болт.
- Сейчас, я тебе помогу, - второй мечник коснулся болта, но раненый завопил и выгнулся, словно коромысло.
- Не трогай! Держи щенка!