- Да, да, сейчас.
Степан тем временем вставил новый болт в желоб.
- Беги, Анфиса! - крикнул он девушке.
Тот мечник, что еще стоял на ногах метнул взгляд на девушку, но тут раздался второй хлопок и что-то пронзило его плечо.
- Ах, скотина! - выругался мечник и побежал на Степана.
- Беги же, ну! - крикнул юноша девушке, прежде чем на него напал мечник.
5
Тощие стены сарая пропускали прощальные лучи солнца, и те плясали на сухой соломе, отбрасывая вычурные тени похожие на сказочных жуков. Торговец сидел неподвижно, и изредка поглядывал в темный угол, сокрытый от света.
- С-с-страшно? - прошипел кто-то в углу.
- Нисколько.
- Тогда почему ты закрылся в клетке? Не от меня ли?
- Я тебя не боюсь.
- Не боишьс-с-ся... - вторил голос из темноты.
- Нет.
- А от кого ты закрылс-с-ся?
- Ты и сам знаешь.
- Знаю. Я хочу, чтобы ты с-с-сказал.
- Крестьяне должны найти меня здесь, чтобы я сошел за мученика-освободителя.
- Думаешь они не поймут? Не раскус-с-сят твой замыс-с-сел?
- Посмотрим.
В темноте мелькнули два изумрудных глаза.
- Да, пос-с-смотрим, - согласился голос.
- Зачем ты появился?
- Ты с-с-сам захотел.
- Я не хотел.
- Тогда почему я тут?
Из темноты на свет показался змей. Размером чуть больше средней гадюки, только с двумя продольными гребнями поверх щетинистой головы. Черные, а по краям серебристые, чешуйки уловили последний луч, мелькнули и растворились в заполнившем сарай сумраке. Только изумрудные глаза скользили по полу, словно катились два драгоценных камня.
Торговец даже не пошевелился, когда глаза оказались возле железных прутьев.
- Чего ты хочешь от крес-с-стьян? - спросил змей.
- Чтобы они убили наместника.
- Для чего?
- Это проверка. Меня проверяют.
- Кто?
- Ты сам знаешь.
- Знаю... но что это нам дас-с-т?
- Не нам, а мне.
- Я такая же час-с-сть тебя, как любой орган. Ты не можешь бежать от этого. Но будь по-твоему... Что это дас-с-ст тебе?
- Обрету положение в этом мире. Буду ближе к сильным. Покину наконец...
- Дно? - опередил змей. - Ты с-с-сидишь в клетке, где недавно с-с-сдох с голоду медведь.
- Чтобы взлететь нужно упасть. Птенца толкают из гнезда и тогда он летит.
- А ес-с-сли ты рожден ползать?
- Ты рожден ползать, а не я.
- Ты опять отрицаешь, что мы - одно целое. Твой рас-с-судок дал мне жизнь.
- Мой рас-с-судок не тот, что был раньше.
- Тогда почему я еще здесь?
Торговец замолчал. Не от того, что ему было нечего сказать - за годы общения со змеем он научился вести с ним беседы, - во дворе поднялся шум. Кто-то злобно ругался, и сопел. Спустя миг неподалеку от сарая загудела толпа. Кто-то кричал: «Убит!», другой вопил: «Порезать всех!», третий: «Сжечь избы!». Кричащие долго выбирали, что же им делать, пока один голос не заявил, что нужно «найти девку и вздернуть на сосне». То был наместник, который повелел одной половине наместников идти искать девку, а второй остаться в усадьбе и сторожить его.
- Он боится, - сказал торговец.
- С чего ты взял?
- Он оставил половину мечников при себе. Боится. И правильно делает.
- Другая половина перебьет крес-с-стьян.
- Не перебьет. Крестьян намного больше.
- Крес-с-стьяне безоружны.
- У них есть косы и лопаты.
- Но мечники обучены драться.
- Когда хозяин идет к псу, который вечно скулит при нем и поджимает хвост, разве он ожидает того, что пес укусит? Ждет ли он того же от своры зашуганных дворняг?
- Нет, но что зас-с-ставит дворняг напас-с-сть?
- Гибель щенка. Особенно если отец щенка - вожак.
- Ты вс-с-се продумал. Неужели и правда решил взлететь?
Торговец не ответил, он прислушивался к звукам во дворе.
- Только не забывай с кем ползал, - сказал змей и вернулся в прежний угол.
Как только изумрудные глаза погасли торговец стер пот со лба и облегченно выдохнул.
- Уполз. Там тебе и место, - сказал он и вновь обратился в слух.
6
Молодой месяц еще не успел подняться над верхушками деревьев, как во дворе раздался крик:
- Они идут! Они всех перебили!
Наместник выскочил на балкон. На нем был железный нагрудник, кое-как перевязанный на спине. Для этого пришлось связать концы еще одной веревкой.
- Как всех перебили?
- Всех до одного, только я убег. Они сюда идут.
Наместник присмотрелся. На тропе от деревни показался десятки огней.
- Что это горит?
- Крестьяне, батюшка, будь они не ладны!
- Ну-ка все, - наместник зашел внутрь, и торговец не услышал, какие приказания он раздал мечникам, но никто не вышел во двор. Дверь открылась лишь раз, чтобы впустить единственного выжившего после похода в деревню.
- Осталось немного, - сказал себе торговец.