— Прошу прощения, — извинился мореец, сломав печать на футляре из черного дерева.
Пока он был поглощен чтением послания от императора, Йоханнес передал капитану футляр из слоновой кости. Молодой человек глянул на печать и улыбнулся.
— От королевы, господа.
Все подняли кружки. Даже Изюминка.
Молодой человек сломал печать, между тем сэр Алкей не отрывался от письма.
Наконец мореец поднял глаза.
— Милорд, — официальным тоном обратился он к капитану, — положение значительно ухудшилось. Я должен от имени императора просить вас немедленно отправиться в путь.
Продолжая читать послание королевы, Красный Рыцарь заметил:
— Спокойствие, господа, сегодня мы точно никуда не двинемся.
Алкей побелел как полотно:
— Императора… взяли. В заложники. Неделю с чем–то тому назад.
Капитан оставил письмо и запустил пальцы в бороду:
— Понятно. Положение действительно критическое. Том?
— Готовы выехать с первыми лучами солнца. — Горец усмехнулся. — Ни минуты покоя.
— В интересное время мы с вами живем, — философски рассудил капитан. — Идите спать. Придется завтра поспешить. Могу ли я предположить, что все это — часть… той же задачи, для решения которой ваш дядя нас нанял?
Алкей покачал головой.
— Не знаю. — Он беспокойно заерзал на стуле. — Я даже не знаю, жив ли он и остается ли все еще императором.
Капитан понимающе кивнул:
— В общем, выезжаем на рассвете. Будем собирать сведения по мере продвижения.
Йоханнес указал на второй свиток.
— А как же королева?
Красный Рыцарь вздохнул:
— Это всего лишь приглашение совершить боевой подвиг. Весной.
Он улыбнулся и выглянул за полог шатра в темноту. Улыбка задержалась на его лице.
— Неизвестные взяли императора в заложники, и нас позвали спасти его. — тихо промолвил он. — Думаю, нам придется пропустить этот турнир.
Красный Рыцарь обвел взглядом присутствующих:
— Запомните эту ночь, друзья. Вдохните полной грудью, насладитесь вином. Ибо сегодня достигнуто всеобщее равновесие. Я чувствую это.
— Чего именно? — решила уточнить Изюминка, посмотрев на Тома и вопросительно приподняв бровь, словно спрашивая: «Он что, перепил?»
— Всего, — заявил капитан и громко рассмеялся. — Абсолютно всего.
БЛАГОДАРНОСТИ
Эта книга стала результатом тридцати лет изучения рыцарских турниров, реальной жизни и ролевых игр. По правде говоря, мне следует поблагодарить всех своих друзей и знакомых, ибо все они, так или иначе, повлияли на меня и мое творчество. К книге причастен сомалиец, работавший со мной в Кении; женщина, однажды повстречавшаяся в Марселе; боец, эдакий современный рыцарь, против которого несколько лет назад мне довелось сражаться в поединке, и так далее.
Но некоторые люди заслуживают отдельной благодарности.
Во–первых, мои университетские друзья. Джо и Регина Харли, Роберт Салентик, Роберт Галлаш, Гейл Морзе, Силия Фридман, Стивен Каллахан, Джевон Гарретт и еще дюжина ребят, которые принимали участие в альбанской кампании с самого начала. Я хоть и неисправимый энтузиаст, однако без вас, дорогие друзья, у меня не было бы столько жизненных сил.
Во–вторых, приятели, с которыми мы вместе увлекаемся историческими реконструкциями, а особенно те, кто участвует в наших ежегодных походах, когда мы, отягощенные атрибутами XVIII или XIV века, отправляемся в горы Адирондак, чтобы на собственной шкуре прочувствовать, как же на самом деле жилось людям в далеком прошлом. Мы водружаем поклажу на спины и следуем в места, где уже полстолетия не ступала нога человека. Именно такие походы помогли мне в написании этой книги, поэтому я просто обязан поблагодарить всех, кто радовался им вместе со мной. А еще тех, с кем мне доводилось сражаться в поединках, в доспехах или без, не только здесь, в Америке, но и в Оттаве, Финляндии и Греции.
В-третьих, ремесленники, воссоздающие предметы, которые позволяют оживить историю и фэнтези. Лео Тодескини достоин того, чтобы вы посетили его веб–сайт (www.todsstuff.co.uk), ведь выставленные там товары просто восхитительны, даже волшебны. Бен Перкинс (www.barebowarchery.co.uk) изготавливает длинные боевые луки, которые, насколько мне известно, выглядят и стреляют точно так же, как оригиналы. Марк Викерс (www.stgeorgearmouryshop.co.uk) и Питер Фуллер (www.medievalrepro.com) воссоздают доспехи, почти неотличимые от настоящих. Кстати, стоит отметить, они еще и удобны, ведь я частенько облачаюсь в них сам. А на www.albion-swords.com куют великолепные мечи. Они ничем не уступают оригиналам! Посетите мой веб–сайт, и там вы обнаружите еще с десяток мастеров, ничем не хуже вышеперечисленных.