По кивку главаря, раба раздели до пояса. Декс изумленно уставился на него. Широкую грудь человека покрывали буквально сотни горизонтальных шрамов, некоторые были старые, а другие — совсем свежие.
Раба подтащили к металлической пластине, вделанной в стену, и привязали к ней полосками металла. Жалкое создание, очевидно, знало, что это предвещает, поскольку завопило монотонным, пронзительным воплем и замолчало, только когда выбилось из сил.
Главарь роганов холодно посмотрел на раба, затем нажал на кнопку в стене рядом с собой. Пластина, к которой был привязан пленник, засветилась мягким голубоватым светом. Раб начал извиваться и снова закричал. Его конечности ритмично задергались, а губы побелели. Человек содрогался все сильнее и сильнее, пока не стало казаться, что его охватила пляска святого Витта. Затем высокий роган снова нажал на кнопку. Потерявший сознание раб повис на держащих его оковах.
Декс облизнул губы. Удар током? Нет, это было нечто более ужасное. Какое-то другое проявление покоренных магнитных сил — возможно, поток, частично деполяризующий атомы, из которых состоит человеческое тело. Он мог только гадать. Но перекошенное лицо несчастной жертвы говорило о том, что, чем бы ни являлась пытка, боль была адской!
— Это будет предпоследним испытанием, приготовленным для тебя, — сообщил роган с помощью Греки. — За ним последует смерть — но она наступит еще не скоро, поэтому ты успеешь увидеть и почувствовать то, что ждет тебя за решеткой! — Он кивнул в сторону клетки, из которой шла мускусная вонь какой-то рептилии.
— Теперь ты знаешь кое-что из того, что случится с тобой, если откажешься отвечать на наши вопросы, и мы можем продолжать, — сказал главарь.
Он указал на один из гигантских верстаков, и двое роганов вылезли из-под устройства, показавшегося Дексу знакомым. Секундного осмотра ему хватило, чтобы понять, что это такое: это был частично разобранный атомный двигатель.
Несмотря на ожидающие его процедуры, при виде двигателя Декс ощутил дрожь восторга. В таком состоянии, аппарат рассказывал молчаливую историю: историю того, как роганы долго и сосредоточенно изучали его, но так и не добились никаких результатов! Было ясно, как день, что секрет таинственной атомной силы они так и не узнали.
Но вместе с восторгом, наполнившим сердце Декса, пришло тошнотворное понимание затруднительного положения, в котором он находился. Он не смог бы объяснить роганам, как устроен двигатель, даже если бы захотел! Декс и сам не знал принципов работы атомных силовых установок. Как отметил Брэнд, он был не космическим навигатором, а обычным лейтенантом, совершенно не разбирающимся в науке, умеющим только сражаться.
Впрочем, Декс понимал, что невежество не спасет его от роганов. Они ни за что не поверят ему.
— Вы отремонтируете двигатель для нас, — приказал высокий лидер, — объясните предназначение всех его частей и покажете, как из топлива извлекается энергия. После этого вы запустите двигатель и научите управлять им.
Декс собрал волю в кулак. Настал тот момент, ради которого его сюда притащили.
Чтобы показать свою непокорность, он отвернулся от разобранного двигателя и ничего не сказал. Роган повторил приказ. Декс не пошевелился. Затем главарь принялся действовать.
Он что-то сказал стражникам, неподвижно стоящим рядом, на случай, если пленник попытается сбежать. Декса схватили, подтащили к одной из металлических рам и бросили на ложе с насечками. Металлические петли, словно кандалы, затянулись на его запястьях и лодыжках, а металлическое кольцо сдавило ему шею, придавив к пыточной конструкции. Сопротивление было бесполезным, и Декс тихо расслабился.
Устройство с лежащим на нем Дексом подкатили к клетке, остановив на специально отмеченном месте метрах в десяти от решетки. Роган встал рядом с рамой, Грека дрожала неподалеку.
Декс на секунду закрыл глаза, мрачно напрягая силу воли, чтобы пройти через испытания, которые только начинались.
Тут главарь роганов толкнул рычаг на каменной стене. Решетка медленно поднялась, открыв темноту большой пещеры или помещения, прилегающего к адской лаборатории. Декс скосил глаза так, чтобы видеть проход, и, покрывшись холодным потом, принялся ждать того, что могло появиться.
Долго ждать не пришлось!