Увидев, что капитана поразила эта новость, Стоун понимающе кивнул.
— Я знаю, он твой друг, — мрачно сказал он. — Вот почему я хочу, чтобы туда отправился ты и, если сможешь, выяснил, что случилось с Джорнименом и теми двумя кораблями.
Подбородок Брэнда опустился на высокий, жесткий воротник формы.
— Джорнимен! — задумался он. — Он мне был, как старший брат. А теперь… он исчез.
В кабинете командующего Стоуна на некоторое время наступила тишина. Затем Брэнд поднял голову.
— Вы получали хотя бы какие-то сообщения, касающиеся природы Красного Пятна, с любого из трех кораблей? — спросил он.
— Ни одного, в котором содержалась бы четкая информация, — ответил Стоун. — Со всех трех кораблей пришли сообщения прямо перед заходом в красную область. Все три корабля смутно описали непонятные особенности поверхности: она, казалось, светилась странным металлическим блеском. Затем, как только корабли пересекли границу, связь с ними прервалась! Это произошло так резко, будто они потерпели крушение. — Командир пристально посмотрел на Брэнда. — Это все, что мне известно. Видит Бог, что этого мало. В этом Пятне есть что-то странное и зловещее, но какова его природа, мы не можем даже предположить. Я хочу, чтобы ты отправился туда и нашел ответ на этот вопрос.
Квадратная челюсть Брэнда выпятилась, а губы сжались в тонкую линию. Он встал по стойке смирно.
— Я вылечу сегодня вечером, сэр. Или раньше, если хотите. Могу отправиться днем, через час…
— Сойдет и вечером, — с улыбкой ответил Стоун. — Итак, кого ты хочешь взять с собой?
Брэнд на секунду задумался. В долгом путешествии на Юпитер в корабле оставалось место — с припасами и всем остальным — лишь для еще одного человека. Придется выбирать очень тщательно.
— Декса Харлоу, — наконец, ответил Брэнд. — Он уже был на Юпитере, мы с ним составляли карту северного полушария. Отличный парень.
— Надежный человек, — согласился Стоун, кивком одобрив выбор Брэнда. — Я велю ему связаться с тобой при первой возможности. — Он встал и протянул руку. — Я полагаюсь на тебя, капитан Боуэн, — сказал он. — Не буду давать прямых приказов, действуй по своему усмотрению. Но я бы посоветовал не пытаться сесть в Красном Пятне. Просто пролети над ним и попробуй что-нибудь разглядеть с воздуха. До встречи и… удачи.
Брэнд поднес руку к козырьку и пошел в казарму, чтобы подготовиться к внезапному отлету.
Работа по исследованию планет, вращающихся вместе с Землей вокруг Солнца, еще была в новинку. Все началось десять лет назад, когда Ансен создал первый примитивный атомный двигатель.
С появлением этого революционного источника энергии, люди сразу же принялись строить космические корабли и бороздить окружающее пространство. И, как это часто случается с изобретениями, все зашло слишком далеко.
Неопытные пилоты повсюду поднимались в небеса, чтобы испытать кустарные летательные аппараты. Старые и молодые энтузиасты по всей Земле ставили двигатели Ансена на плохо защищенные корабли и отправлялись на Марс, Луну или Венеру.
Количество катастроф, что можно было предвидеть, стало ужасающим. Побуждаемые желанием познать неизведанное, но, не имея опыта, исследователи залетали на жаркую сторону Меркурия и превращались в пепел. Они плохо изолировали свои корабли и гибли от космического холода. У них заканчивались припасы, они недостаточно хорошо разбирались в атомных двигателях, сбивались с курса и терялись в бездне космоса, становясь замороженными телами в гробах, похороненных в поэтической вечности.
Чтобы остановить гибель людей, Земному Правительству пришлось вмешаться в дела частников. Были приняты законы, что постройкой и эксплуатацией космических кораблей может заниматься лишь государство. Потом создали специальную службу, куда могли вступить все желающие, чтобы исследовать космос под началом квалифицированных специалистов. Было учреждено государственное бюро, названное Департаментом Исследования Планет, которое возглавил командующий Стоун.
Под управлением Департамента изучение космоса продвигалось методично и эффективно, обходясь минимумом человеческих жертв.
Была составлена карта Меркурия, эту планету обследовали и выяснили, что это бесполезный каменный шар, находящийся слишком близко к Солнцу, чтобы поддерживать жизнь.
Потом занялись Венерой и исследовали ее область за областью, а с весьма бестолковыми, но мирными местными жителями установили дружественные отношения.
Составили карту Марса. Там пробыли довольно долго: по всей планете находили следы когда-то существовавшей огромной и загадочной цивилизации — от каналов, исчерчивающих его поверхность до гигантских городов со все еще не развалившимися высокими зданиями. Но жизни там не было. Слишком разреженная атмосфера Марса не могла ее поддержать, теория утверждала, что плотность атмосферы постепенно снижалась в течение тысяч лет, пока последний марсианин не задохнулся и не умер в настолько разреженном воздухе, что даже существа, у которых было время приспособиться к этому, не смогли выжить в таких условиях.