Затем люди добрались до Юпитера, и тут методичный процесс застопорился на неопределенно долгое время. Юпитер, будучи самой большой планетой Солнечной системы, обещал исследователям целую гору работы! Пройдут еще многие годы, прежде чем составят хотя бы приблизительную карту его поверхности.
Брэнд летал на Юпитер четыре раза, и, выйдя от Стоуна, решил вспомнить, что узнал во время этих путешествий.
Юпитер, насколько это было известно, являлся гигантским шаром, полным непонятных ужасов и резких контрастов.
Находясь довольно далеко от Солнца, он получал мало тепла. Но, имея такую огромную массу, остывал гораздо дольше других известных планет и содержал внутри себя невероятное количество энергии. Это приводило к тому, что воздух — по плотности почти не отличающийся от земного — был прохладный на высоте нескольких сот метров над поверхностью, но горячий и влажный в самом низу. Из-за того, что холодный воздух постоянно смешивался с теплым, планету окутывало плотное покрывало тумана.
Поскольку температура на поверхности Юпитера опустилась недавно, жизнь тут тоже начала развиваться сравнительно недавно. Планета слишком долго была раскаленной массой. Сейчас на Юпитере превалировали тропические болота, пересекаемые могучими реками, где вода теплее крови. Гигантские папоротники самого жуткого вида боролись друг с другом в бесконечных джунглях. А сквозь уродливые деревья, из покрывала мягкого белого тумана, накрывающего все непрозрачной пеленой, постоянно доносились режущий уши хор воплей, рыка и хриплого мычания. От этих звуков в жилах стыла кровь… и от мыслей о том, какие гигантские, но безмозглые чудовища их издавали.
Пока Брэнд во время прошлых путешествий спускался к самой поверхности, поднимавшийся ветер, то и дело, на секунду разгонял облака тумана, и можно было успеть увидеть примеры юпитерианской фауны. Например, однажды Брэнд заметил гигантскую ящерицу, не способную поддерживать собственный вес, а в другой раз увидел существо, состоящее только из шеи и хвоста с чешуйками на бронированной шкуре и маленькой змеиной головой, рыщущее в папоротниках.
Изредка Брэнд садился на планету — но никогда далеко не отходил от корабля, потому что гравитация Юпитера превращала ходьбу в медлительный и тяжелый процесс, а ему не хотелось оказаться в опасной ситуации. Временами Брэнд слышал шорох и треск, и видел, как из тумана высовывается голова гигантской рептилии, пялящаяся прямо на него. Тогда он стрелял из пистолета смертоносными разрывными пулями, — последней разработкой в этой области, — и создание падало на землю. Пока Брэнд медленно, громко пыхтя, возвращался к кораблю, шипение и рев усиливались, свидетельствуя о том, что другие невидимые чудовища парящих джунглей принимались разрывать тело мертвого гиганта на части, чтобы оставить от него лишь скелет.
О, Юпитер отличная планета, размышлял Брэнд. Приятное местечко — если ты пятидесятиметровая змея или нечто подобное!
Он всегда думал, что эти болотистые жаркие джунгли покрывают весь шар. Но люди изучили лишь относительно небольшую часть северного полушария и никогда не приближались к Красному Пятну ближе, чем на пятьдесят тысяч километров. Что находилось в зловещем алом пятне, Брэнд не мог даже предположить. Однако, заметил он, скоро предстоит возможность все выяснить, впрочем, можно и не успеть никому об этом рассказать.
Пожав плечами, Брэнд повернул к пятидесятиэтажному зданию, где находилась его квартира. Там, у телефона он обнаружил сообщение, написанное автоматическим пером:
«Встретимся в семь часов. С наилучшими пожеланиями, чтоб ты треснул! Декс Харлоу».
Декс Харлоу был старшим лейтенантом ростом сто восемьдесят сантиметров, за плечами которого лежало множество рискованных исследовательских полетов. Как и Брэнду, ему было под тридцать лет, и он испытывал постоянную нехватку острых ощущений. Харлоу являлся ходячим справочником планетарной активности. Все его тело покрывал кирпичного цвета загар, оставшийся после прошлогоднего путешествия на Меркурий, на лбу у него был шрам, появившийся, когда он подпрыгнул на пятнадцать метров вместо восьми, а на одной руке отсутствовал палец, отмороженный на Марсе без возможности восстановления, кроме того, его нос пострадал после схватки с трехметровым венерианским бандитом, пытавшимся убить его ради пистолета с взрывающимися пулями и запаса патронов в стеклянном контейнере. Харлоу сжал руку Брэнда в сокрушающей кости хватке и бросил шляпу в дальний угол.