— Принято. Ради Бога, будьте осторожны, — пришел ответ спустя несколько минут. — Говорите нам что-нибудь, по крайней мере, каждые полчаса, так мы будем знать, что связь в порядке. Мы станем посылать сигналы через каждые десять секунд.
— Пи-ип, — раздался тихий писклявый звук, похожий на тот, что издает сверчок. — Пи-ип, — повторилось через десять секунд.
Так, с одинаковыми интервалами, писк разносился по рубке — приятный, успокаивающий звук, дающий космонавтам знать, что между ними и Землей протянута невидимая нить.
Корабль опускался все ниже и ниже. Бесконечная равнина облаков все медленнее мчалась им навстречу, и, наконец, они вошли атмосферу и начали сами вращаться вокруг планеты. Далеко на западе небо подсвечивали слабые красные отблески.
Космонавты мрачно переглянулись.
— Вот мы и приехали, — разминая мышцы могучих рук, сказал Декс.
— Приехали, — хлопнув по пистолету в кобуре, ответил Брэнд.
Сумерки на поверхности гигантской планеты начали быстро сгущаться. Слабый солнечный свет потускнел, и вместе с этим Красное Пятно Юпитера засияло еще яростнее. Космонавты молча уставились на него, желая узнать, что там скрывается.
Они направили корабль к Пятну и остановились в паре сотен километров. Бледный белый блеск спутников, «носящихся по небу, как чертовы водяные жуки», как описал это Декс, стал единственным источником света.
Космонавты неподвижно висели в корабле, пережидая пятичасовую юпитерианскую ночь, чтобы в последующий пятичасовой день медленно пролететь над красной областью, проглотившей за последний год три корабля. И все время, пока они ждали, дремля и размышляя о природе опасности, с которой предстоит столкнуться, пронзительный писк радио сообщал, что связь с родной планетой — хотя и очень слабая — все еще держалась.
— До красного пятна осталось пятнадцать километров, — сказал Брэнд в микрофон. — Мы медленно приближаемся к нему.
Крошечное солнце выпрыгнуло из-за юпитерианского горизонта, и с его появлением космонавты снова полетели к таинственной цели. Облака тумана внизу постепенно разрежались, причем впереди их вообще не было. По какой-то причине, атмосфера над красной областью была необычно прозрачной.
— Красное Пятно в полутора километрах, высота пятнадцать километров, — передал Брэнд на Землю.
Они с Дексом напряженно вглядывались в иллюминатор. Впереди и внизу показался странный металлический блеск. Казалось, будто поверхность Пятна покрыта полированной сталью, отражающей огненно-красный свет.
Взволнованные, с громко стучащими сердцами, космонавты медленно полетели вниз, приближаясь к земле и краю огромной алой области. Радио продолжало монотонно пищать каждые десять секунд.
Брэнд с трудом подполз к передатчику, поскольку его тело стало весить килограммов сто восемьдесят.
— Видим странный металлический блеск, про который говорил Джорнимен, — сказал он. — Впрочем, признаков жизни нет. Красное свечение, кажется, слегка мерцает.
Корабль подлетел ближе. Потом еще ближе. Красная область уходила вдаль, как влево, так и вправо. Космонавты знали, что вперед она тоже простиралась на несколько сотен километров.
— Мы над Пятном, — доложил Брэнд. — Прямо над ним… пролетели через границу… и вот мы…
В следующую секунду он распластался на полу, Декс беспомощно рухнул на него сверху, а корабль подскочил на шестьдесят километров, словно вылетев из гигантской пращи.
Радио перестало пищать. Корабль секунду покрутился вокруг своей оси, затем выровнялся. Брэнд с Дексом переглянулись.
— Что это была за чертовщина? — спросил Декс.
Он начал подниматься с пола, приложив все силы, чтобы преодолеть гравитацию Юпитера, но в итоге подскочил и ударился о потолок рубки.
— Дьявол! — потирая голову, выпалил он. — Ну, вот опять!
Брэнд, усвоив урок друга, осторожно поднялся на ноги, заглушил атомный двигатель и подошел к иллюминатору.
— Бог знает, что это было, — пожав плечами, ответил он. — Почему-то, как только мы оказались над Красным Пятном, гравитация уменьшилась примерно раз в десять, вот и все.
— Ничего себе! Что же могло случиться с обычной гравитацией Юпитера?
— Понятия не имею, — снова пожал плечами Брэнд. — Мне известно не больше твоего.
Все это время он вглядывался в стекло иллюминатора и вдруг застыл от удивления.
— Декс! — крикнул Брэнд. — Мы движемся! Но ведь двигатель заглушен!