— Кроме того, мы падаем, — указав на альтиметр, объявил Декс. — За последние две минуты мы снизились на полтора километра.
Брэнд быстро включил двигатель на реверс. Корабль, судя по быстро приближающейся красноватой поверхности, продолжал лететь вниз, будто его тянули невидимым тросом. Брэнд дал полную мощность. Скорость немного упала. Совсем чуть-чуть. А красная металлическая поверхность приближалась, пока они уверенно теряли высоту.
— Кажется, что-то схватило корабль за нос, — заметил Декс. — Мы движемся к центру Красного Пятна… и скоро выясним, что обнаружил Джорнимен. Радио почему-то тоже перестало работать…
Они молча глядели в иллюминатор, пока корабль, дрожа от напряжения атомного двигателя, борющегося с невидимой силой, неумолимо тянущей его вниз, быстро приближался к сердцу красной области.
— Гляди! — закричал Брэнд.
Корабль уже больше часа быстро терял высоту, летя к центру Красного Пятна, несмотря на все попытки вырваться из непонятной хватки. Они были на высоте пятнадцати тысяч метров. А потом, рывком, сбившим с ног обоих космонавтов, их опустило на десять километров, и перед ними открылось просто невероятное зрелище.
Внизу была огромная шахматная доска. Квадраты одного цвета были покрыты чем-то, казавшимся литыми металлическими пластинами. А квадраты другого, похожие на сельскохозяйственные поля, были окружены блестящими ограждениями, связывающими каждый металлический квадрат с другими такими же, подобно тому, как соединяются аккумуляторы в электроцепи. По открытым квадратам двигались двуногие фигуры, которые, по большей части, тащились за гигантскими, кошмарными, бесформенными тварями. Впереди же внезапно появились шпили и башни огромного города!
Метрополия и обрабатываемая земля! На недавно остывшей планете это было не более вероятно, чем если бы путешественник во времени отправился в середину плейстоцена и увидел то же самое на молодой Земле.
То, что космонавтов тащило прямо к городу, стало ясно довольно скоро. Маленький корабль быстро приближался к нему, и, поняв, что все усилия тщетны, Брэнд заглушил атомный двигатель и отдался власти невидимой хватки.
Корабль пролетел над группой приземистых, квадратных строений, снижая скорость и опускаясь с каждой секундой. Высокие здания были ядром странного города. Затем землян медленно протащило над широкой улицей, и, наконец, они зависли над огромной открытой площадью, заполненной двуногими фигурами.
Корабль опустился чуть пониже. Затем еще. А в следующую секунду с легким толчком сел на поверхность из красноватого металла. Двуногие быстро окружили корабль.
Посмотрев через иллюминатор на этих созданий, Брэнд с Дексом вскрикнули и на секунду закрыли глаза, испуганные жутким зрелищем. Но потом космонавты рассмотрели существ повнимательнее.
Они были человекоподобными, и, одновременно, совсем не похожими на людей. Юпитериане имели огромный рост — по крайней мере, три с половиной метра — но при этом были тонкие, словно ожившие шесты. Ноги их казались бескостными, а толщина не менялась на протяжении всей длины и составляла от силы сантиметров десять, напоминая гибкие обрезки трубы, соединяющиеся с трубой тридцатисантиметрового диаметра, являющейся туловищем. У существ было четыре руки, по две с каждой стороны цилиндрического тела, они свободно раскачивались, как резиновые шланги.
Прямо на теле-трубе, словно тыква, поставленная на шест, сидела голова идеально круглой формы со стекловидными, пристально смотрящими глазами с тусклыми, как у больной собаки, зрачками. Нос был просто бесформенным куском плоти, а рот — небольшим, круглым и дряблым на вид отверстием, открывающимся и закрывающимся в такт дыханию, напоминая пасть миноги. Кожа существа, покрывающая жердеподобное тело, была такой же гладкой и скользкой, как у рыбы.
Корабль окружили сотни таких существ самого отталкивающего вида. Чтобы подобраться поближе к незваным гостям, они толкались и пихались, как это делала бы неорганизованная земная толпа. Их большие тусклые глаза вглядывались в иллюминаторы, а руки с присосками на ладонях, больше похожие на круглые сгустки хряща, шлепали по металлическому корпусу корабля.
— Боже! — содрогнувшись, воскликнул Брэнд. — Представь, как они щупают твое тело…
— Кем бы эти существа ни были, они настроены явно враждебно, — сказал Декс. — Берегись, вон то что-то направило на тебя!
Одно из тощих, качающихся созданий подняло руку и навело на Брэнда нечто, похожее на вытянутый старомодный фонарик. Брэнд невольно пригнулся. Прозрачное стекло между ним и толпой вызвало у него ощущение незащищенности от того, что таилось в странной трубке.