Они даже не мечтали, что борьба продлится так долго. По какой-то причине уродливые существа медлили с убийством. То, что они могли расправиться с землянами в любой момент, было очевидно: если чудовища были способны достать их шоковыми трубками даже через двойной герметичный корпус корабля, то точно не должны были испытывать затруднений на открытом пространстве.
Тем не менее, юпитериане ничего такого не делали. Смертоносные трубки не использовались. Вместо этого, существа, словно визжащие горгульи, старались просто забросать двух людей своими тщедушными телами, будто хотели захватить их живьем.
Однако, в конце концов, ход драки изменился. Самый высокий нападающий открыл рот и что-то пропищал. Кольцо качающихся уродливых тел разомкнулось и стало буквой «U». Создания, стоящие в нижней части буквы, подняли трубки и разрядили их в людей, оставшихся в одиночестве.
Космонавтов охватила ужасная боль. Без стекла и металла корабля, ограждающего от опасностей внешнего мира, на открытом месте и без всякой защиты, Брэнд с Дексом получили некоторое представление о подлинной силе неизвестного оружия.
Извиваясь и корчась, они упали на красный металл, с чувством, будто их пронзили миллионы раскаленных игл. Толпа трубчатых тел навалилась на них, и драка закончилась.
ГЛАВА III
Появление Греки
Онемение, вызванное выстрелами из трубок, на некоторое время парализовало тела землян, но их разум не был затуманен, и они даже слишком ясно видели все, что происходило после момента поимки.
Их связали по рукам и ногам. Главарь что-то пискливо прокричал, и несколько долговязых существ взяли землян тонкими руками и потащили по площади, прочь от корабля. Брэнд заметил, что носильщики дрожат от его веса, и почувствовал слабость субстанции, заменявшей им крепкие человеческие мышцы. Физически эти существа явно были жалкими и бесполезными. Но с помощью зловещих трубок они смогли победить в драке.
Жуткая процессия с землянами, которых несли в начале колонны, двигалась к большому зданию, стоящему у края площади. Существа прошли через высокий, сводчатый вход и поднялись по длинной аппарели на самый верх башни. Здесь, в гигантском пустом зале, космонавтов бесцеремонно бросили на пол.
Трое существ с загадочными трубками встали на страже, а четвертый принялся развязывать людей. Их окатило лавиной пронзительных, пискливых звуков, речи, угрожающей и презрительной, но в целом, разумеется, совершенно непонятной. Потом существа ушли, закрыв за собой тяжелую металлическую дверь, и Брэнд с Дексом остались одни.
Брэнд сделал глубокий вдох и ощупал себя на предмет переломов. Он не нашел ни одного, но понял, что еще плоховато контролирует свое тело после мощного разряда, хотя, в целом, не получил никаких травм.
— Ты не ранен, Декс? — участливо спросил он.
— Кажется, нет, — неуверенно поднявшись на ноги, ответил Декс. — Интересно, почему? Чудовища обошлись с нами удивительно мягко… и могу поспорить, что причина этого нам не понравится!
— Думаю, скоро мы узнаем, чего они от нас хотят, — пожал плечами Брэнд. — А пока, давай посмотрим, куда нас привели.
Они подошли к ближайшему оконному проему, и перед их глазами предстала поразительная сцена.
Под высокой башней, где заперли космонавтов, виднелся город, простирающийся, насколько хватало глаз. Его освещал красноватый блеск странного металла, которым были мощены улицы. Большая часть города состояла из квадратных зданий правильной формы с множеством окон, говорящих о значительном количестве обитателей. Но тут и там небо прорезали гротескные башни, а над плоскими металлическими крышами изгибались символические купола.
Одно из зданий показалось землянам особенным. Огромное строение имело форму полусферы, возвышавшейся, по меньшей мере, на двести метров над зданием, в котором они находились. Гигантская полусфера располагалась справа, у подножия колоссальной ограды, чья ближайшая сторона, казалось, была образована правой стеной их тюрьмы. Космонавты могли увидеть стены, только высунувшись из окна. Они вообще не заметили бы ограду, если бы не услышали ее — или, скорее, не услышали звук того, что находилось внутри, — странный ноющий гул, не менявший интенсивности, похожий на вой гигантского динамо, только более пронзительный.
— Кажется, это электростанция, — сказал Брэнд. — Но что она питает?