— А ещё я собирался наведаться домой и на работу к убитому академику. — Ярослав привстал, собираясь уходить. — Время не терпит, товарищ полковник. Засада, не засада, ловушка, не ловушка — смогу узнать только по ходу дела.
— Ты, как всегда, справишься, но будь предельно осторожен, — на прощание пожелал Боровиков. — Не один храбрый и подготовленный человек сгинул в этом чёртовом «Мёртвом кольце». Я бы туда никогда добровольно не сунулся…
***
Колёса зелёной электрички мерно отстукивали свой ритм. В окошке проносился пейзаж загородной России: деревни с покосившимися домиками и заборами, бедные сёла, малые города, будки стрелочников, разъезды и переезды, перроны с покрошившимися бетонными краями, горящие и погашенные светофоры, пустые полустанки, пристанционные склады и гаражи, малые и большие депо, одинокие электровозы на вспомогательных путях, жёлто-седые поля, огороженные решётчатым забором лесные чащи, чёрные речки, заросшие озёрца, пруды и болота, деревянные и металлические столбы, бегущие вперёд рельсы (какие-то — блестящие от наката, какие-то — потемневшие от ржавчины) и электрические провода. Вакуумнодорожная колея всегда являлась символом бесконечного русского пути — почти всегда рефлексивно драматического и очень часто трагического. Ей сопутствовало небо — то с хмурящимися грозными тучами, готовыми в любой миг извергнуть из себя ливень, то с яркими солнечными просветами райской красоты, будто и вовсе не свойственными для этой местности. Центральная Россия средней полосы в её широколиственных и хвойных лесах проплывала за слегка мутноватым окном.
«Гвоздино», «Леспромхоз», «Фабрика имени Ильича», «Дачная», «Дачная-2», «Разъезд», «ЦНИИ АГРОПРОММАШ», «Выселки», «Речкино», «Маменьки», «Сосновая», «Сосенки» — очень часто подобные названия встречались на русских просторах. И в то же время, несмотря на явную повторяемость чувствовалось в них что-то уникальное, единственное в своём роде, родное и знакомое.
В это время на данном направлении людей в поезде оказалось мало. Из электротермоса пил чай неброско одетый парень, похожий на туриста. Дремала полная женщина средних лет со слишком завитыми золотистыми кудрями, сильно похожая на бухгалтершу или кадровичку. Пожилой мужчина, носивший визор для корректировки зрения, читал Гёте в старом, но твёрдом переплёте. Двое работяг играли в полувиртуальные шахматы на раскладном столике. Добрая старушка, имевшая три зелёных «киборгских» глаза — два вместо обычных человеческих и на лбу, поправив платочек в крапинку, тоже любовалась пейзажем и время от времени поглаживала АК-47-Э в брезенте и авоське, словно это была её кошка. Перевозить оружие таким способом не воспрещалось.
Электричка начала тормозить, и снаружи стал проноситься пустой, открытый всем ветрам перрон. Кроме Ярослава, больше никто выходить не собирался.
— «Гнёздно», — приглушённо объявил механический голос.
Не без интереса взглянув на Коломина, трёхглазая бабуля хитро улыбнулась, точно добрая Баба-яга. Ярослав двинулся в душный тамбур. Проход в следующий вагон по непонятной причине оказался заблокирован. Тяжёлые двери с надписью «Не прислоняться» на стёклах несимметрично разъехались в стороны.
«Эта бабуля даст может дать фору многим электроотморозкам с их маниакальным желанием всеми правдами и неправдами изменять своё тело», — вдохнув залетевший свежий воздух, Ярослав сделал шаг наружу. В лицо тут же отчётливо ударил холод.
Зима в этом году хотела наступить раньше, нежели обычно. Ещё не успели опасть красные и жёлтые листья, а на земле, ветках и кронах многих деревьев уже лежал снег. Местами он растаял, местами — не успел и порой образовывал практически непроходимую кашу из себя и земли. Порой нехило дул северный ветер, пробирая. Слегка бултыхалась застоявшаяся вода в канаве под пустым перроном, на котором не располагалось ничего, кроме указателя с названием остановки и проржавевшей, разрушенной временем билетной кассы. Гибко подрагивали провода. Высоченная ель, словно наблюдательный пункт лесного разбойника, значительно возвышалась над ближайшим массивом деревьев. Низкое небо заволокло уже не дождевыми, а снеговыми тучами. Тихое межсезонье застывало полутуманным маревом и заиндевевшим стазисом.
Ярослав по кривой железной лесенке спустился с перрона, огляделся и по хлипкому деревянному мостику пересёк пристанционное болотце, одновременно заросшее и покрытое тончайшим льдом. Был одет он в очередную разработку Экспериментального отдела — гибкий костюм химбиорадиозащиты «Пантера-3», частично скрытый под полевым плащом и при необходимости интегрирующийся с «Зевсом». Ничего из местного пейзажа не говорило, что где-то рядом находится таинственное и опасное «Мёртвое кольцо».
Судя по кассе на перроне, «Гнёздно» когда-то являлся востребованным остановочным пунктом. Однако сейчас вокруг не встречалось ни души. Под торжественное молчание леса, прерываемое лишь ветром-озорником в кронах, не представляющее собой ни приветствие, ни одобрение, Коломин спокойно прошёл меж срезанных кем-то прутьев забора. Обычно подобные проходы создавались безбилетниками, желающими окольными путями обойти кассы и турникеты, однако одинокий полустанок вряд ли сейчас был кем-то востребован. Вдохнув морозно-сырой воздух, Ярослав двинулся сквозь кусты вглубь чащи.
Где-то далеко позади загудел поезд. Не оборачиваясь, Коломин, пару раз попрыгал по кочкам и неглубоким оврагам. Горели ягоды рябины, по пути попадались немногочисленные несъедобные грибы. Вскоре меж дубов, осин, елей, пихт, ольх, сосен и достаточно редких берёз показался просвет. Ярослав, не выходя из зарослей, различил поле шириной в полкилометра, в стародавние времена, видимо, являвшееся большаком. А далеко за полем виднелся уже новый, очень высокий забор с двойными мотками колючей проволокой на верху.
«Вот и барьер “Мёртвого кольца”. Здесь, под Гнёздно, это достаточно старый участок зоны отчуждения. Новых устройств здесь быть не должно. Делать круг и плавно идти к тому месту, где “нормальный” лес соединяется с лесом “Кольца”, у меня нет времени. Ползти по полю — тоже. Значит единственный способ — трусцой», — рассудил Ярослав.
Вспышка. «Зевс» не показал в ближайших местах и времени возможных неприятелей, способных выследить Коломина на открытой местности. Шлем-балаклава выросли из воротника, мигом покрыв почти всю голову и оставив лишь прорезь для глаз, на которых удобно покоился «Тиресий». Осторожно выйдя из леса, Ярослав умеренным бегом сквозь поле устремился к ограждению «Мёртвого кольца». Небо стало хмуриться меньше, и стало возможно отличить очертания большинства облаков. По середине бывшего тракта Ярослава встретил ржавый остов Москвича-408Л. Как детище АЗЛК умудрилось угодить в такую глушь?
Коломин быстро достиг барьера. Жёлтые знаки с красными ободками предупредительно гласили о радиационной, химической опасности, запрещённом проходе, запретной зоне и массовом минировании. Несмотря на его внешнюю трёхметровую неприступность, одинокий путник сразу нашёл лаз, некогда пропиленный какими-то экспедиционерами. Военные почему-то восстанавливать забор в пределах дыры не стали, а лишь плотно загородили её плотным мотком колючей проволоки. Этим и воспользовался Ярослав: умело достав кусачки, плотно висевшие на рюкзаке, он оперативно срезал проволоку, аккуратно прошёл на другую сторону и для вида «восстановил» общую форму ограждения, чтобы издали не было видно, что сталь оказалась перерезана. По ту сторону мгновенно защёлкал дозиметр. Ну вот оно, легендарное «Мёртвое кольцо». Человек достал АЕК-971-Э со спины и приготовил его к стрельбе.
— Внимание, опасность! Возможно негативное развитие будущего, — вдруг произнёс «Асклепий» через наушник.
Вспышка. Хоть камер, вышек, боевых турелей и датчиков на этом участке барьера не находилось, активность патрулей вроде бы являлась нулевой, да и на проволоку не подавалось напряжение, охрана совершенно не поскупилась на мины. Неподготовленный человек без карты минных полей и опытного проводника пройти бы здесь не смог и погиб бы буквально через пару шагов. Даже с «Зевсом» Ярославу стоило быть предельно сосредоточенным и осторожным.