-- А ну-ку стой.
Разогнав ладонью пыльный туман, Фантом устреми взор на говорящего. Теперь в его руках не было арбалета, но сомнений, кто перед ним, не было. Молодчик славно подготовил встречу: стеной прикрыл спину, едва стоящей на ногах архатой - перед. Девчонка шаталась, у нее шла носом кровь, а наемник, для большей острастки, приставил к ее горлу кинжал. Он боялся и оттого прижимал острие слишком крепко - на коже девчонки уже образовалась алая нитка. Слишком много запаха ее крови, подумал Фантом. Кровь архаты воняла во сто крат сильнее трупного разложения.
-- Сделаешь еще шаг - и я повешу ей на шею красный платок.
Красный платок? Было в этом слове что-то мерзкое и, вместе с тем, знакомое. Не иначе какой-то жаргон в ходу воров и убийц.
-- Предлагаю сделку наоборот. - Стоило больших усилий не морщится, проглатывая мерзкий ему запах. - Ты отпускаешь девчонку, а я разрешу тебе убраться. И даже не покалечу.
Убийца распластал по лицу улыбку, но нервно дергающееся веко выдало его усилившиеся опасения.
-- Сдается мне, ты не из пугливых, - заявил он.
-- А ты как будто не полный дуралей, - вернул похвалу Фантом. - Кто тебя нанял? Сколько бы тебе не заплатили, подумай, стоил ли разменивать кошелек на свежую могилу. В которую, будь покоен, я тебя живо уложу.
-- Прости, приятель, но у меня кодекс, - он повел плечами, намеренно или нет, поскреб кинжалом горло Аккали. Девчонка даже не пискнула. - Я не могу взять тебя - не настолько уж, как ты верно заметил, дурак. Но ее, - он смачно чмокнул архату в висок, - заберу.
-- Отчего же раньше не бежал?
-- И подставить спину? Эта роза больно хороша, - еще один смачный чмок, на этот раз в шею.
Девчонка предприняла слабую попытку увернуться, но он пустил в ход кинжал. На миг Фантому почудилось, что она добровольно насадит себя на лезвие, но архата, окончательно потеряв силы, обмякла в руках пленителя.
Этого шанса Фантом не упустил. Аккали весила всего ничего, но расслабленное тело все равно вдвое тяжелее. Убийца не мог видеть ее лица и не мог догадаться, что произойдет. Когда архата, как камень, потянула его за собой, он невольно наклонился, пытаясь вновь прикрыться ею. Но силы одной руки ему недоставало. Увидев брешь в защите, Фантом атаковал. Просто голыми руками. Швырнул себя на наемника, сшиб того с ног. Почти сразу оттолкнул бессознательную Аккали, всем весом насев на убийцу. Подмяв того под себя, смазал крепкую оплеуху. Достаточно сильную, чтобы сломить сопротивление, но и достаточно поблажливую, чтобы ненароком не вывести поганца из строя.
-- Я последний раз сейчас повторю - кто твой хозяин?
-- Ты же видел его! - отчаянно выкрикнул убийца. - Проклятая язва, да на тебе его потроха!
-- Что он хотел от тебя? Что ты должен был сделать? - Фантом еще раз тряхнул его.
-- Я... я...
Откровение прервал арбалетный болт. Убийца дернулся, белки его глаз налились кровью. Фантом поднял голову и увидел торчащий в самом его темени арбалетный болт. Быстро осмотрелся, пытаясь угадать, где засел стрелок. В подворотне стояла тишина: ни шелеста, ни случайно хрустнувшей под пяткой ветки. За себя Фантом не переживал: прошло достаточно времени, чтобы перезарядить болт и выстрелить. А меткость стрелка не заставляла сомневаться в его мастерстве. Незнакомец подстраховался, прихватив с собой не одного, а двух убийц. Очевидно, охотился на крупную добычу, раз перестраховался. Но чем больше Фантом пытался угадать его намерения, тем больше убеждался, что задача ему не по плечу.
Он обождал еще немного, уверился, что по нему не станут стрелять и скосил взгляд на архату. Девчонка морщилась, мотала головой, словно ее мучил страшный сон. Прежде чем заняться ней, Фантом обшарил карманы убийцы. К изнанке его куртки был приторочен внушительных размеров кошель. Фантом запустил в него пальцы, выудил пригоршню монет, мысленно улыбнувшись. Ну хоть какая-то награда за старания. Сокровища они, может, и не нашли, но на эти деньги смогут протянут несколько дней. Остальное добро не глядя сунул в кошель, за пояс заткнул стилет из черной стали.
-- Аккали, открывай глаза. - Он заставил ее сесть, тряхнул, приводя в чувство.
Архата замычала, с трудом разлепила глаза.
-- Ты поймал его? - спросила тише, чем шелестит ветер.