- Не опоздал ли я? Милостивые государи, торопился - мочи нет! А где же...
Но не успел вошедший договорить, как тут же к нему подскочил один из гостей и, мертвой хваткой вцепившись в хрустнувший рукав реглана, поспешно потащил его к одному из столиков.
- Георг, что за безобразный шум Вы устроили? Во что Вы вырядились? Что это за маскарад?
- Позвольте, позвольте, любезный Станислав Константинович, куда Вы меня тащите? Что... Что Вы там шепчете, будто институтка на свидании? И оставьте мою руку... - офицер не договорил, поймав на себе полный бешенства взгляд Станислава Константиновича. - Простите, я сказал лишнее...
- Вот, Георг, выпейте немного, - Станислав Константинович сунул в ладонь офицеру, на которой все еще была надета крага, бокал с напитком. - Мальчишка! Вырядился как черт-те кто!
Георг смущенно покряхтел, облизнул обветренные губы и решительно пригубил из бокала.
- С...Ст... - офицер поперхнулся и решительно протянул бокал собеседнику, едва не плеснув содержимое на дорогого сукна фрак, украшенный золотой цепочкой часов. - Станислав Константинович, но это же вино! Я это пить не буду!
Офицер гневно отвернулся в сторону и картинно заложил руки за спину.
- Георг, перестаньте. Мы оба вспылили. Вам не следовало так эффектно появляться, а мне не следовало, хм... так резко с Вами говорить. Ростислав Александрович ждал Вас, но для приватной беседы... А теперь, - Станислав Константинович вновь начал недовольно надувать полные щеки, - теперь Вас придется представить всем гостям! Как изволите это сделать?
- Все просто, любезный Станислав Константинович. Представьте меня офицером для особых поручений штаба Юго-Западного фронта. Был в отпуске... и не преминул заглянуть на светский бал!
Станислав Константинович скептически оглядел фигуру офицера и вымолвил:
- Офицер для особых поручений... Ну-ну! Вы, кажется, надели на себя погоны поручика?
Собеседник утвердительно кивнул. Тогда Станислав Константинович, глубоко вздохнув, двинулся в центр залы, пригласив следовать за собой Георга. Когда внимание гостей оказалось сосредоточенным на них, Станислав Константинович раскрыл рот и протянул коротенькую руку в сторону молодого гостя.
- Любезные дамы и господа! Спешу представить Вашему милостивому взору нашего неожиданного, но дорогого гостя - офицера для особых поручений господина поручика Георгия Яковлевича Ленца!
При этих словах Ленц лихо щелкнул каблуками, вскинул руку к лаковому козырьку фуражки и скрипнул портупеями так, что по рядам дам прошел легкий вздох и с удвоенной силой зашелестели узкие траурные платья. Станислав Константинович между тем продолжал:
- Хозяин сегодняшнего бала, наш многоуважаемый граф Ростислав Александрович Гневанский, подойдет с минуты на минуту и поприветствует вас, дорогие дамы и господа. А пока прошу насладиться игрой нашего гм... виртуозного оркестра и гм... да... прекрасными напитками!
Слепые музыканты тут же принялись наяривать какую-то мажорную фугу. Станислав Константинович вынул из кармана брюк платок, чтобы промокнуть полные губы и хотел было выйти из залы, но его остановила высокая, стройная дама лет сорока пяти. Утянутый корсетом стан, высокая грудь, аристократичная худоба лица и таинственный блеск темных, как напиток в бокалах, живых глаз выдавали в гостье женщину, разбившую не один десяток сердец воздыхателей. Двумя пальчиками левой руки дама держала узкий черный мундштук, на другом конце которого дымилась ароматная тонкая папироса.
- Станислав Константинович, это что, то самый Ленц? - даже не поприветствовав собеседника, горячо зашептала дама.