Мы собирались выступить на следующее утро, за час до рассвета, сделав короткий переход в десять миль к месту, где течет ручей в канале, и которым пользовались древние. Странно видеть по всей пустыне следы гигантских работ, которые они когда-то здесь вели. Через пятьсот лет расположение их древнего канала, с его ровными изгибающимися боками кажется странным. Это довольно небольшой канал, но здесь есть следы другого, намного более широкого, который мы нашли случайно. Он идет по прямой и пересекается снова и снова безо всякого смысла. Он почти засыпан движущимися песками или разрушился дождями веков. Только там, где он укреплен камнем, канал еще держался.
Какие сложности создавали себе древние с вещами! Сколько времени, людей и сил было потрачено! И для чего? Они исчезли, и их труды исчезли вместе с ними.
Когда мы ехали в первую ночь, Дождевое Облако часто находился рядом со мной и как обычно смотрел на звезды.
— Скоро ты узнаешь все о них, — со смехом сказал я. — Ведь ты постоянно шпионишь за ними. Расскажи мне их тайны.
— Я изучаю их, — серьезно ответил он.
— Только Флаг, разместивший их здесь, чтобы освещать наш путь в ночи, знает их все, — напомнил я ему.
Он покачал головой.
— По-моему, они были здесь задолго до того, как появился Флаг.
— Тихо! — напомнил я ему. — Не говори дурно о Флаге.
— Я не говорю дурно о нем, — возразил он. — Он всегда будет святым для меня. Я верю в него, так же как и ты, и тем не менее я продолжаю думать, что звезды гораздо древнее Флага, и Земля более древняя, чем Флаг.
— Флаг создал Землю, — напомнил я ему.
— Тогда где же он пребывал, когда не было Земли? — спросил он.
Я покачал головой.
— Эти вопросы не для нас. Достаточно того, что наши отцы рассказали нам об этом. Почему ты повергаешь их слова сомнению?
— Я хочу знать правду.
— И что в этом хорошего? — спросил я.
На этот раз Дождевое Облако покачал головой.
— Ничего хорошего нет в незнании, — наконец ответил он. — За пустыней, по которой я ехал, я видел холмы. Не знаю, что лежит за теми холмами. Я хотел бы увидеть. На западе — океан. Возможно, через несколько дней мы достигнем его. Я построю каноэ и отправлюсь на нем по океану, чтобы увидеть, что лежит дальше.
— Ты доберешься до края мира и упадешь с него, и это будет концом для тебя и каноэ.
— Я в этом не уверен, — ответил он. — Ты думаешь, земля плоская?
— А кто еще так не думает? Разве мы не видим, что она плоская? Посмотри вокруг — она похожа на большую круглую лепешку.
— С твердью посредине и водой вокруг нее? — спросил он.
— Конечно.
— Тогда что мешает воде стечь с края? — поинтересовался он.
Я никогда не думал об этом и дал единственный ответ, который мог придумать.
— Ну конечно же, Флаг, — сказал я.
— Не будь глупцом, мой брат, — сказал Дождевое Облако. — Ты великий воин и могучий вождь; ты должен быть умным, а умный человек знает, что ничто, даже Флаг, не может удержать воду от того, чтоб не стечь по склону, если не поставить запруды.
— Значит, там должна быть запруда, — согласился я. — Здесь должна быть земля, которая удерживает воду от того, чтобы стечь с края мира.
— А что лежит за этой землей?
— Ничего, — ответил я мягко.
— Тогда что заставляет подниматься холмы? Что заставляет держаться землю?
— Они плавают в великом океане, — объяснил я.
— С холмами вокруг, которые удерживают воду от того, чтобы она не стекла с края?
— Думаю, да.
— А тогда что удерживает океан и эти холмы? — снова спросил он.
— Не будь глупцом, — сказал ему я. — Вероятно, здесь должен быть еще один океан, ниже этого.
— А что удерживает его?
Я думал, он никогда не остановится. Мне не нравится думать о таких бесполезных вещах. Это пустая трата времени, но сейчас он заставил меня думать о них. Я видел, что либо должен уехать, либо удовлетворить его любопытство. Мне показалось, что мой дорогой Дождевое Облако смеется надо мной, и я напряг свои мысли и действительно задумался. После некоторого размышления я увидел, насколько глупы были верования, которых мы придерживались.
— Мы знаем только о земле, которую видим, и про океан, который, как мы знаем, существует, потому что другие видели его, — сказал я в конце концов. — Эти вещи, о которых мы знаем, составляют Землю. Что держит Землю мы не знаем, но, без сомнения, она плывет в воздухе подобно облакам. Ты удовлетворен?