— Нам лучше начать мыться, — предложила Элой, отстраняясь и опуская волосы в воду. Эренд кивнул и потянулся к бутылочке с мылом. Затем он показал лучшие места на плоской скале, где можно было высушить влажные полотенца и самим погреться на солнце. Его плечи и нос быстро покраснели от прикосновения тёплых лучей, и Элой слегка улыбнулась.
— На территории твоего племени тоже есть горячие источники? — спросила она.
— Немного, — ответил Эренд, растянувшись на скале рядом с ней и сложив руки за головой, — но там, где их нет, мы используем избыточное тепло из кузницы, чтобы нагревать воду. В основном нам хватает снега.
Элой повернулась, готовая рассмеяться.
— Шутишь? Ты просто купаешься в снегу?
— Конечно. Снег даёт ощущение приятного утреннего покалывания, — на лице Эренда мелькнула улыбка.
Элой расхохоталась.
— Утренние покалывания, ох, ГЕЯ…
Они позавтракали под солнцем, а к тому времени, как собрались отправиться обратно в Меридиан, их одежда быстро высохла. Охранники Карха останавливали Эренда один или два раза по пути домой, желая поговорить о работе, но Эренд быстро отмахнулся от них.
— Вот в Авангарде каждый знает, — фыркнул он, оставив двоих Карха позади, — «никогда не говори о работе в выходной».
Элой оглянулась на них.
— Охранники Карха тоже тебе подчиняются? Или только Авангард?
— Технически мы должны быть на одном уровне, просто стража Карха более многочисленна, в то время как Авангард имеет узкую специализацию. С тех пор, как Эрза умерла, Авад передаёт свои приказы через меня обоим отрядам. Другими словами, работы больше в два раза.
Элой улыбнулась ему в ответ.
— Как твоя голова? — поинтересовалась она, открывая дверь в дом Олина.
— Уже лучше, — признался Эренд, — я привык пропивать клетки своего мозга и заменять их водой на следующий день.
— Так вот что это булькает, когда ты качаешь головой?
— Ага, смейся. По крайней мере, мне можно выпивать.
Элой фыркнула и убрала полотенца.
— Так чем ты обычно занимаешься в выходные?
— В основном отхожу от ночных гулянок. Потом стираю. Оплачиваю счета. Ну, и затариваюсь едой на неделю.
Элой сморщила нос в недовольстве.
— И… хожу на охоту?
— Вот это уже другое дело!
— Ни за что, — отрезал Эренд, понимая, к чему она клонит, — если ты вдруг почувствуешь себя плохо в самый разгар, у меня сердечный приступ случится, клянусь.
— Ладно. Тогда спарринг.
— Ты, похоже, не понимаешь…
Элой плюхнулась на диван, широко раскинув руки.
— Я умираю от скуки! Я тут уже две недели, и самое интересное, чем я занималась, это купалась в огромной каменной чаше с горячей водой.
Эренд сел рядом, хмурясь.
— Ну да, конечно. Это действительно единственное интересное занятие, которое у тебя было.
Элой внезапно покраснела и обхватила себя руками.
— Я имею в виду…
Эренд продолжал смотреть на неё, а она могла лишь глядеть в ответ, приоткрывая губы и изумляясь тому, как трудно было отвести взгляд.
— Потому что если это правда так, — продолжил он, — у меня для тебя есть ещё много чего…
Стук в дверь застал врасплох обоих, заставив Элой взвизгнуть от страха. Эренд встал со своего места и пошёл открывать дверь.
— Друзья мои! — Авад поприветствовал их, входя внутрь. В руках слуги, шедшего позади него, была гора свитков и прочих бумаг, — я слышал, что Элой снова нездоровится, и подумал, что было бы неплохой идеей нанести визит.
— Авад, — сказала Элой почти предупреждающим тоном со своего места на диване. Она испытала облегчение, но в то же время была разочарована его приходом. Во-первых, потому что это означало, что он не принял её отказ. А во-вторых, потому что она так и не узнала, что приготовил для неё Эренд.
Авад отмахнулся от её тона.
— Не волнуйся! Я не принёс тебе работу. Всего пара бумаг, которые нужно подписать, чтобы ты получила наше гражданство. Я пришёл узнать, не будет ли у тебя каких-то вопросов, и заодно проведать. Эренд, рад тебя видеть, — Король-Солнце обратился к Эренду, который вопросительно взглянул на Элой. Она могла только пожать плечами. Эренд закрыл за Авадом дверь, а слуга начал выкладывать документы на стол, на котором Элой накануне довелось поиграть в новую настольную игру.
— Документы для получения гражданства? — осторожно спросила она. У Нора не было ничего подобного.
— Просто акт с подтверждением места жительства и занятости. Всего лишь формальности, — дружелюбно произнёс Авад, присаживаясь на диван. Элой попыталась прочесть документы, но её голова начала кружиться от первого же абзаца.
— Это… может занять у меня немного времени, — призналась она, перебирая документы в своих руках и глядя на Авада, — я могу занести их тебе через несколько дней?
Авад улыбнулся.
— Через несколько дней? Мне просто нужно, чтобы ты написала своё имя внизу, охотница. Это займёт пару минут.
Элой посмотрела на него.
— Я хотела бы прочитать всё это, — сказала она, — и хотя бы попытаться понять.
Авад кивнул, заметив, как Эренд обошёл диван, читая через плечо Элой. Король-Солнце бросил на него быстрый взгляд.
— Я могу остаться. Помогу тебе разобраться с каждым словом, пока ты не будешь чувствовать себя комфортно.
Элой открыла рот, чтобы возразить, но Авад уже указывал ей на страницы.
— Здесь в основном просто объясняется, кто ты и почему приехала жить в Меридиан…
Казалось, ему потребовались часы на то, чтобы просмотреть каждую часть документов, но, по крайней мере, он был тщательным и честным. К тому времени, когда нужно было всё подписать, мозг Элой закипал, а Эренд ненадолго ушёл, чтобы выполнить некоторые обязанности. Элой не хотела, чтобы он оставлял её, но понимала, что и сама может уйти в любой момент, если захочет.
Авад отпустил своего слугу с подписанными документами, дождался, пока дверь закроется, и повернулся к Элой. Его лицо приобрело серьёзное выражение, и Элой вздохнула, готовясь к тому, что произойдёт дальше.
— Ты знаешь, почему я здесь, правда? Я должен извиниться перед тобой за то, что случилось. Я повёл себя как полный идиот.
Элой не была уверена, что ответить ему на это. Правильно ли вообще говорить с королём на такие темы?
— Ты просто… немного удивил меня тогда, — сказала она, — но я никогда не считала тебя идиотом, Авад.
По крайней мере, он не пытался поцеловать её снова.
— А что ты думаешь обо мне? — тихо спросил он.
Элой дала честный ответ:
— Ты хороший лидер, и я понимаю, почему ты нравился Эрзе, — упоминать сестру Эренда, возможно, было немного жестоко. Авад отвёл хмурый взгляд, а его губы сжались в тонкую полоску.
— В таком случае, всё, чего я прошу, это твоего прощения, — он потянулся к рукам Элой, и она позволила ему взять их в свои. Пальцы Авада были худыми и изящными, совсем не такими, как у Эренда. Однако стоило Элой подумать о пальцах Эренда, как её щёки тут же покраснели. Она молилась о том, чтобы Авад не подумал, что это из-за него.
— Я тебя прощаю, — наконец сказала она и, наклонившись, погладила его по щеке. Нежный жест, но весьма неуместный, учитывая обстоятельства.
— Спасибо, охотница. Если я могу чем-нибудь ещё тебе помочь, ты знаешь, что можешь обращаться ко мне в любое время. Надеюсь, скоро увидимся во дворце? — Авад встал и поклонился ей, соблюдая формальности.
Элой кивнула в ответ, и он вышел за дверь. Она почувствовала, что наконец может дышать. Долгое время Элой просто сидела, размышляя о событиях дня. Она надеялась, что Эренд вернётся, как только увидит, что Авад ушёл, но её надежды не оправдались.
Элой хотела провести с ним больше времени, чтобы доказать, что ей нужна его компания и дружба, а не только его… рука. Она снова мысленно упрекнула себя за свою глупость и поднялась по лестнице в спальню, чтобы почитать перед сном.