Покинув дом и пройдя мимо охранников на вершину холма, Элой услышала позади себя крики. Это авангард. Значит, Эренд догадался обо всём быстрее, чем она надеялась. Элой отступила в поисках другого пути и успела спрятаться, наблюдая за тем, как Эренд и двое его подчинённых пробегают мимо, устремляясь на восток. Она проводила их задумчивой улыбкой. Эренд должен был знать, что поймать её будет непростой задачей.
Элой отправилась на север, намереваясь по широкой дуге добраться до востока, держась подальше от проторенных троп. Ноги и бок вновь отзывались ноющей болью, но она не сдавалась. Каждый потраченный миг стоил жизни Нора. Если бы она могла вовремя вмешаться, то единственная жизнь, которой можно было бы смело пожертвовать, стала бы жизнью Гелиса.
========== Глава 10. Сомнения ==========
Элой представить себе не могла, сколько времени экономила, когда передвигалась на бегуне. До Одинокого Огня она добралась, когда начало темнеть. На её скорость даже беременность влияла не так сильно, как недостаток физических упражнений в последнее время. Тело становилось слабее и теряло былую выносливость.
Она разбила лагерь подальше от зорких глаз стражников Карха в Одиноком Огне, чтобы они не доложили об её присутствии. Ей было интересно, добрался ли до поселения Эренд, ведь он направлялся по прямому маршруту. От мысли о том, что он утаил новость о Гелисе, Элой испытала приступ тошноты. Поэтому меньше всего ей хотелось сейчас столкнуться с Эрендом, поскольку она определённо не сдержится и выскажет ему всё.
На следующее утро она без происшествий миновала Одинокий Огонь, взобравшись на почти отвесную скалу возле перевала, недоступную для большинства, но только не для неё. Этот путь был не самым простым, но она прошла его без особых трудностей.
На вершине её поджидал щелкозуб. Элой не могла вспомнить, когда в последний раз бежала быстрее. Её сердце билось где-то в горле, пока машина сносила деревья, преследуя её и разбивая стволы, будто они состояли из хрупкого стекла. Она не решилась вступить с щелкозубом в бой, а когда заметила подходящую густую рощу, то сразу скрылась в ней, растянувшись на боку в высокой траве в надежде, что ей удастся пропасть из поля зрения машины. Элой затаила дыхание, когда щелкозуб подошёл ближе. В какой-то момент его когтистая лапа ступила на землю всего в футе от её лица, но она держалась до последнего. Закрыла глаза, вообще перестала дышать, и через несколько напряжённых мгновений всё закончилось. Она оставалась на месте до тех пор, пока щелкозуб не ушёл.
Элой почти забыла, каково это — находиться снаружи. Не следила за тем, что позади, не присматривалась к подозрительным теням, не ожидала нападений на каждом шагу. Неужели она настолько оглупела?
Нет. Она должна вновь стать собой. Должна остановить Гелиса. Она не допустит уничтожения Нора.
И если ей доведётся встретить Гелиса лично, она убьёт его.
На второй день Элой наткнулась на бандитский лагерь. Маленькие лагеря было всегда легко обнаружить, и многие из них она обходила бы стороной, если бы не нуждалась в припасах. Поэтому здесь пришлось задержаться.
С самого начала что-то пошло не так. Все запасы лагеря оказались исчерпаны, а в живых осталась пара человек, которые по какой-то причине упрямо защищали разорённое место. Всё это было слишком подозрительно, но неожиданно Элой нашла кусок оранжевой ткани, из которой для Авангарда изготавливались шарфы. Значит, тут побывал Эренд со своими людьми. Долго ли он возился с бандитами? Чаще всего требовалось немного времени, но…
Неужели он волновался, что её могли взять в плен? Элой невольно фыркнула, вытаскивая стрелу из груди поверженного врага. Эренду стоило больше верить в неё.
На костре остался несъеденный обед, и Элой набросилась на него, радуясь, что не пришлось готовить. Затем поблагодарила мёртвых бандитов за еду, заверив их, что всё было вкусно. Вновь собравшись в путь, Элой направилась на восток.
Вскоре она наткнулась на кровавые следы и подумала о лагере бандитов. Возможно, кому-то удалось сбежать. Она опустилась на колени, чтобы лучше рассмотреть кровь… пятна появились здесь недавно. Что, если ранен был не бандит, а кто-то из Авангарда? Тогда отряд вернулся бы в Одинокий Огонь за помощью. Они не стали бы рисковать.
Только если раненым не оказался Эренд. Элой выругалась себе под нос. Он будет настойчиво продолжать поиски в любом состоянии. Упрямец. Он всё испортит.
Элой обнаружила, что ускорила темп из-за беспокойства. Судя по всему, у Эренда не было достаточно людей для полноценного противостояния армии Гелиса. Затмение было слишком опасным противником.
Элой не останавливалась, даже когда солнце скрылось за горизонтом, и темнота поглотила следы. Это не имело значения; она знала, куда идти.
Наконец заметив мерцание костра за деревьями, Элой почувствовала одновременно облегчение и гнев. Ей придётся долго спорить с Эрендом, но каким-то образом убедить его вернуться вместе с отрядом в Меридиан для оказания медицинской помощи. Впереди битва, к которой пока никто из них не готов. Её шаги замедлились.
Что, если спорить не придётся? Что, если она встретится с одним из подчинённых Эренда и попросить его убедить всех вернуться? Пусть объяснит, что стремление найти её не увенчается успехом, поэтому необходимо отправиться домой.
Элой двигалась на свет костра и вышла на тропу. Было темно, но при желании её могли заметить. Она огляделась и продолжила путь.
Никого.
Элой направилась прямиком на поляну, оттолкнула мешавшуюся ветку и открыла рот, готовая выразить весь свой гнев по поводу неосторожности отряда.
Одна палатка. Один огонь. Один мужчина.
— Элой, — воскликнул он, наконец заметив её.
— Ты ОДИН?! — она хотела влепить ему пощёчину. Ударить так сильно, чтобы сразу избавить от мучений. — У тебя с головой всё в порядке? — стиснула кулаки, как будто сжимала их на ткани его рубашки. — В одиночку брать целый лагерь? А что потом? Ты планировал найти Карха Тьмы и вежливо попросить их убраться обратно в Закатную крепость? — голос становился всё пронзительнее. Эренд уселся рядом с огнём и занялся своей раной.
— Я тоже рад тебя видеть.
Элой бросилась к нему, сердито оттолкнула руки и принялась осматривать рану. Колото-резаная, кто-то нанёс идеальный удар, попав в промежуток между доспехами. Возможно, задета артерия.
— Ты идиот! — прошипела она, злясь на Эренда и одновременно стараясь не расплакаться. Она не была готова к тому, чтобы встретить его одного и раненого из-за неё. — О чём ты думал?
— О том же, что и ты, — Эренд неохотно позволял осматривать себя, — ты ведь тоже предпочитаешь отсутствие компании?
Она бросила на него недовольный взгляд. Это было далеко не то же самое. Она привыкла к одиночеству, когда приходилось беспокоиться только о себе.
— Я умею постоять за себя, тебе это хорошо известно. Тебе не нужно волноваться обо мне, — отрезала она, касаясь его горячей кожи. Отлично. Может быть, лихорадка преподаст ему урок.
— Не только о тебе, — раздался сверху монотонный голос Эренда, от которого по коже Элой пробежали мурашки. Она подняла голову, чтобы посмотреть на него, и он улыбнулся, — я обещал, что тебе не придётся проходить через всё это в одиночку. Помнишь? Дал обещание тебе и ей, — он указал на её живот.
Элой тяжело сглотнула, приложив ладонь к животу.
— Ей?
— Или ему. В любом случае, я просто надеюсь, что вы оба будете в безопасности.
Она так устала плакать из-за него. Элой отвела взгляд и отвлеклась на копание в сумке в попытке отыскать нужные травы, после чего вручила их Эренду.
— Обсудим всё утром, — чуть ли не прорычала она.