Стиснув челюсти, Элой протянула руку и положила её на ладонь Эренда, рассказывавшего какую-то историю, которую она не особо слушала. Элой заставила себя не отдёргивать руку и продержать её хотя бы на миг дольше. Эренд внезапно замолк, удивившись, но затем улыбнулся ей. Вот видишь, мысленно сказала себе Элой, всё не так плохо. Ничего плохого не случится. Здесь ты в безопасности.
Убрав руку и сосредоточившись на еде, она проявляла осторожность, на случай, если тошнота вновь её настигнет. Элой изо всех сил старалась показывать интерес к истории Эренда, но в ней участвовали люди, которых она не знала, поэтому могла только улыбаться и периодически кивать. Через некоторое время Эренд понял, что Элой не могла полностью вникнуть в события истории, поэтому успокоился и просто наблюдал за тем, как она ест.
— Ты не рассказала мне, чем занималась последние несколько месяцев, — проворчал он, подперев голову рукой.
Элой посмотрела на него, не зная, как сильно ей хотелось бы поделиться с ним хоть какими-то подробностями.
— Я… была схвачена в плен в Закатной Крепости, — она отодвинула тарелку от себя.
Лицо Эренда помрачнело.
— Чего? Охренеть, Элой, ты в порядке? Я имею в виду, что парни из Закатной Крепости… Я знаю, что ты можешь за себя постоять, но… Как им удалось поймать тебя? Это они отняли твою… мелкую безделушку?
Элой сглотнула.
— Типа того.
— А как ты оказалась на свободе?
— Друг спас меня. Мы сбежали, — она попыталась улыбнуться, но знала, что получилось не очень. Она ощущала усталость и понимала, что Эренд всё видел по её лицу, поэтому извинилась, когда встала, — мне надо прогуляться. Освежить голову.
Эренд растерянно моргнул.
— Но уже поздно. Нельзя гулять в темноте.
— Что-что? — с неожиданным раздражением огрызнулась Элой. — Ты будешь запрещать мне куда-то ходить?
Она тут же пожалела о своём тоне. Эренд выпрямился, поёрзав на стуле.
— Я просто… думал составить тебе компанию. Чтобы ты не бродила в одиночестве. Никто не сунулся бы к тебе, если бы ты была с Авангардом.
Бродить в одиночестве — в том и заключался смысл. Неужели до него не дошло?
— Проехали, — Элой отмахнулась от него, — наверное, я лучше пойду спать.
— И останешься здесь? — спросил Эренд, немного ошеломлённый. — Чёрт возьми, да Авад позволил бы тебе остаться во дворце, если бы ты попросила. Или в доме Олина…
Элой не дала ему договорить, развернувшись к нему спиной и направившись к лестнице. Она знала, что Эренд мог наведаться к ней, поэтому вернулась в свою комнату и заперла дверь. Схватив нож и спрятав его за пазуху, Элой распахнула ставни, глубоко вдохнув ночной воздух, прежде чем спуститься на горячую глиняную крышу под окном и выбраться на улицу.
Отсутствие людей, обычно суетившихся вокруг, было облегчением, и Элой решила, что Меридиан вечером был особенно красив. Фонари мягко освещали всё ещё открытые рыночные прилавки, предлагавшие угощения и кофе, а запах табака, висевший в воздухе, был подобен аромату изысканных цветов. Было тепло, но очень сухо, и, пока Элой шла, поднялся ветер, который словно сдувал с улиц остатки дневного хаоса. Группа танцоров выступала на маленькой сцене в углу, плавно двигаясь под низкие звуки флейты и ритмичный стук маленьких барабанов.
Это был тот самый Меридиан, в который она хотела вернуться. Полная противоположность Объятий и всего, что было связано с Нора. Тем не менее, Элой выглядела как Нора, поэтому нередко слышала шёпот за спиной и ловила на себе косые взгляды. Она старалась не обращать внимания, но это заставило её задуматься. Почему бы ей не вписаться получше в окружающую обстановку? Элой посмотрела на небо, заметив, что было ещё не совсем поздно, и направилась ко дворцу.
Охранники не желали пропускать её, но вовремя подоспел Марад Безгрешный и послал кого-то привести сюда Короля-Солнце.
— Мои источники сообщили, что тебе пришлось несладко последние несколько месяцев, — сказал Марад, усаживая Элой на одну из роскошных кушеток на балконе. Он предложил гостье вина, от которого она отмахнулась.
— Правда? И почему никто из Ваших «источников» пальцем не пошевелил, чтобы помочь мне? — с горечью отозвалась Элой. Марад выглядел поражённым её словами.
— Твоя правда, дорогая. Ты, как всегда, находчива и безупречна. Могу я предложить тебе чаю? Ты сегодня ела? — она снова отмахнулась, почти не сожалея о собственном тоне. В конце концов, он не был Эрендом.
Авад не торопился к ней, и было понятно, почему. Либо он спал, либо приводил себя в порядок для встречи с ней. Несмотря на раздражение, Элой желала увидеть его, а потому, когда он вышел, искренне улыбнулась, вставая.
Авад приветствовал её, широко раскрыв руки, и на ледяное мгновение Элой подумала, что, возможно, он попытается обнять её. Но в последнюю секунду он взял её руки своими.
— Я был так взволнован, когда услышал, что случилось, — произнёс Авад, сморщив лоб, — рад видеть тебя в безопасности. Спасибо, что решила прийти и увидеться со мной, — он жестом предложил ей сесть.
Элой откинулась на спинку стула, держа ладони на коленях.
— И я рада видеть тебя, Авад.
Он пристально смотрел на пустое пространство рядом с её ухом, как будто не мог понять, что изменилось.
— Взаимно, Элой. Я могу чем-нибудь помочь тебе?
Она кивнула, и на его лице мелькнула тревога.
— Я остаюсь.
Авад глубоко вздохнул, в его глазах плясали искорки веселья, но отсутствие слов указывало на то, что не всё было так просто.
— Мне нужно место, в котором я могла бы скоротать неопределённое время, взять паузу, отдышаться.
Авад пожал плечами.
— Конечно! У тебя были очень тяжёлые времена, Элой. Для меня большая честь, что ты выбрала мой город для восстановления сил. Я позабочусь о том, чтобы у тебя было всё необходимое, — он жестом приказал Мараду Безгрешному достать письменные принадлежности, — могу я спросить, почему ты решила не возвращаться к своим людям?
— Они не мои люди. Я одеваюсь как Нора и выросла на их землях, но они такие же чужие для меня, как Карха или Озерам. В целом, здесь ко мне относятся более терпимо и справедливо, чем где-либо на востоке.
На красивом лице Авада появилась улыбка.
— Очень рад это слышать, Элой. Как и рад тому, что мои люди относятся к тебе справедливо, как и должны. Для меня было бы честью считать тебя жительницей Меридиана. Я бы пригласил тебя в качестве моей личной гостьи сюда, во дворец.
Его улыбка дрогнула, когда Элой отрицательно покачала головой.
— Я думаю, что мне будет лучше жить в городе, — призналась она, — дворец… немного не для меня.
Авад вздохнул, но принял её решение.
— Всё ещё разбиваешь мне сердце, — сказал он, дразня, — в таком случае, будь в жилье Олина как дома. Я назначу тебя своим телохранителем и…
Элой подняла руку, снова качая головой. Авад нахмурился.
— Ты же не хочешь…
— Приватности. Мне просто нужно личное пространство. Я прошу слишком много? — когда Авад недоумевающе посмотрел на неё, она продолжила. — Слушай, я всю свою жизнь была наедине с собой и… моим отцом, Растом. Последние несколько месяцев я провела в клетке и каждый день видела одно и то же ненавистное мне лицо. Пожалуйста, пойми меня, Авад. Я просто хочу гулять там, где вздумается, без слежки, охраны и указаний, что делать. В противном случае мне, возможно, придётся уйти.
Авад покачал головой, после чего поклонился.
— Приношу свои извинения, Элой. Я говорил не о том, что ты будешь находиться под присмотром. Я лишь прошу, чтобы ты, не колеблясь, говорила мне, если тебе что-то понадобится.
Элой на мгновение задумалась.
— Одежда. Мне бы не помешали обновки.
Добрая усмешка появилась на лице короля.
— Если хочешь, завтра я лично буду сопровождать тебя на рынке и помогу с выбором.
— Я… — Элой улыбнулась ему в ответ, — думаю, что это хорошая идея.