Ага, вот она.
Перед глазами встал карандашный рисунок, изображавший расположение здешних скал. Рисунок, который ему показали и сказали выучить наизусть. Поначалу, правда, хотели, чтобы он выучил ориентиры, типа «правее скалы, похожей на зайца», но потом пришли к выводу, что фантазия и воображение у всех разные и камень, который кому-то покажется похожим на зайца, для другого будет выглядеть в точности, как ёжик. А то и вообще что-то неприличное.
Итак, правее вот этой скалы… кстати, она и в самом деле напоминает зайца…
За каменными остриями пряталась широкая трещина в скале. Вероятно, те, кто приходил сюда ранее, решили спрятаться в ней от снежной бури, так и обнаружили, что на самом деле это — вход в пещеру.
Человек протиснулся в трещину — хоть и широкая, но все же не настолько, чтобы человек в меховых одеждах проходил свободно — огляделся.
Темно.
Он достал из заплечного мешка с инструментами керосиновый фонарь, качнул его — плеснуло, хорошо, что не замерз — и, чиркая звонко хлопающими спичками о ближайший камень, поджег фитиль.
Встал и поднял его повыше, насколько позволял не такой уж и высокий свод пещеры.
Сразу за входом проход расширялся и уходил вглубь, поворачивая вправо.
Человек двинулся по пещере, перешагивая камни и стараясь удержать равновесие. Если кто-то думает, что в пещере посреди приполярного острова пол такой же ровный, как в рукотворном подземном ходе — этот кто-то очень сильно ошибается.
Пещера повернула и тут же расширилась, превращаясь в огромный зал. Свет фонаря отразился от стен, казалось, все помещение залило сиянием.
Завороженный открывшимся зрелищем Ксавье стянул с лица очки и шарф и медленно поставил фонарь у ног.
9
Для чего стране, которая готовится к противостоянию с империями, стране, которая собирается объединить вокруг себя Белые земли, стране, которая близка к тому, чтобы вступить в войну — для чего такой стране, как Шнееланд отправлять экспедицию на поиски Северного полюса?
Заявить о себе?
Продвинуть вперед науку?
Войти в историю?
Подобные мотивы хороши для мирного времени, не для предвоенного, не тогда, когда все ресурсы королевства должны быть направлены на подготовку к войне. Ну или он больше подходит для большого, сильного и богатого государства, которое и впрямь может одновременно вести подготовку к войне и тратить деньги на научные экспедиции. Ведь только постройка ледового поезда обошлась в немаленькую сумму.
Так зачем?
Шнееландцы, как и белоземельцы вообще, умеют считать деньги. И вложив куда-то деньги, они наверняка рассчитывают получить их обратно. С прибылью. Но какая может быть прибыль от путешествия на Северный полюс?
Никакая, все верно.
От Северного полюса — никакая.
Но до полюса маршрут экспедиции пройдет через множество Стеклянных островов, которые навсегда вмерзли в вековые льды Северного океана. И вот в этих островах может обнаружиться что-то ценное, что-то настолько ценное, что действительно выгодным будет отправить туда целый ледовый поезд. Потому что мало обнаружить — надо еще и вывезти. Собачьи упряжки не справятся.
Конечно, экспедиция «Полюса» не обследовала никаких островов, двигаясь вперед и вперед, к намеченной цели. Но это же не означает, верно, что здесь никто не побывал ранее. Что этот никто не обнаружил на одном из отдаленных островов, в случайно найденной пещере что-то очень-очень ценное.
Нет, если бы не происки неизвестного магнетизера, не пожар, лишивший поезд части запасов угля — они бы и в самом деле дошли до полюса. Открытие Северного полюса — тоже было целью экспедиции. Но — не главной.
Главной была вот эта пещера.
10
Ксавье заворожено оглядывал пещеру, в которой повсюду — на полу, на стенах, на сводах, сверкало, блестело и переливалось то, ради чего он сюда прибыл.
То, что двадцать лет назад случайно нашли одни везучие путешественники.
То, о чем не знал никто из остальных членов экипажа, потому что даже самые надежные, самые проверенные люди могут поддаться алчности, узнав, ЧТО они везут.
То, что сейчас ему, Ксавье, предстоит грузить в мешки, класть в сани и транспортировать в поезд. И при этом — успеть за сутки, пока остальные спят под действием снотворного.
То, благодаря чему разбогатеет и станет сильнее его родная земля.
Золото.
Глава 40
Шнееланд
Леса возле Бранда
1 число месяца Королевы 1855 года
Первый маршал Рихард айн Штурмберг
Что может быть обычнее, чем выстрелы в охотничьих угодьях? Тем более в начале месяца Королевы, когда уже перелиняли старые тетерева, да и молодые уже оперились, подросли куропатки, утки уже встали на крыло.
Ну а если выстрелы звучат настолько часто, что сливаются в какой-то неумолчный треск? Ну, значит, охотникам повезло и на них вылетела просто огромная стая уток, только успевай перезаряжать. Если же у вас какое-то другое мнение, то… То держите его при себе. В конце концов — это леса не кого-нибудь там, а Первого маршала! И в своих лесах он волен заниматься, чем захочет. По слухам, он вообще делает все, что захочет. И не только с королевой, но даже и с самим… Тссс! Молчи, болван, в Тайную полицию захотел!
Первый маршал, тем временем, занимался довольно-таки странными делами. Странными для человека, который всем объявил, что уехал охотиться на выхухолей. Причем там твердо, что никто даже не осмелился поинтересоваться — кто такие вообще эти выхухоли? И насколько опасна на них охота.
Так вот — никаких выхухолей в радиусе сотни миль от маршала Рихарда не было. Скажу вам по секрету — они в Белых землях вообще не водятся, поэтому их отсутствие, в принципе, неудивительно. А вот отсутствие охотничьих ружей, охотничьих собаки хоть чего-то имеющего отношение к охоте — вот это вызывало бы удивление. Если б мы с вами не знали, что Первый маршал вовсе не такой пустоголовый фат и позер, каким любит притворяться. Наверняка ж он занят какими-то важными государственными делами, верно?
Рихард айн Штурмберг поставил на небольшой раскладной столик пустой бокал вина и подмигнул молоденькой девчонке, робко комкавшей фартучек, стоя рядом с его креслом:
— Давай, девочка, покажи все, на что ты способна!
Ну… В конце концов, всем нужно отдыхать, верно?
Девчонка кивнула, вытерла руки, измазанные в машинном масле, о фартук, и подошла к машине, мерно пыхтевшей паром на деревянном помосте посреди лужайки. Обычная, с виду паровая машина, вот только сверху на ней какая-то непонятная конструкция, вроде металлического грибка.
Девушка пересыпала из кожаного мешочка в жестяную воронку, прикрепленную сбоку от паровой машины, горсть свинцовых шариков, слишком похожих на пули, чтобы ими не являться. Крутанула вентиль, машина задышала чаще. Нажала на рычаг, грибок на верхушке машины взвыл и затрясся.
— А этот щиток надежен? — с некоторым сомнением спросил маршал, не вставая с кресла. Его гвардейцы, замершие рядом, нервно переступили с ноги на ногу, как будто собираясь закрыть своего командира телами от неизвестной опасности.
— Абсолютно! — весело, хотя и несколько безумно, улыбнулась девчонка и опустила второй рычаг.
— Дакадакадакадакадака!!! — сказал «грибок», выплюнув из узкой прорези струю пара и рой свинца.
Пули, со свистом пролетев через лужайку, врезались в соломенные чучела, установленные в качестве мишеней, разорвав в клочья и их самих, и надетые на них мундиры и основательно выщербив деревья, к которым чучела были привязаны.
— Какая интересная конструкция… — протянул маршал, — Как она тебе вообще в голову пришла?
— Так, когда я в кузне у отца работала, там точильный камень был, — девчонка снова засмущалась, и принялась комкать фартук, — От него искры летели, вот и… Вот.