Казалось бы, жизнь в такой вот семейке надежно должна выбивать из головы любую романтику, а вот подишь ты…
— Нам не нужна ваша помощь, чтобы охранять нашу границу! — молодой герцог сверкнул карими глазами и откинул от лица пряди длинных черных волос, — Нам нужно, чтобы вы помогли нам вернуть наши исконные земли!
Рихард айн Штурмберг мысленно вздохнул.
— Ваши земли в настоящий момент принадлежат Беренду…
— Да! Он незаконно их захватил!
— Это произошло, если не ошибаюсь, триста лет назад?
— Двести девяносто семь!
— И вы как-то ведь жили эти годы без этих земель, верно?
— Они — наши по праву!
— Какую пользу они вам принесут, кроме чувства морального удовлетворения?
Молодой герцог на секунду замолчал. Потому что признать, что от небольшого кусочка земли по ту сторону Чернолесских гор, была одна-единственная польза — он позволил бы назвать Драккен не графством, а герцогством. И всё. С точки зрения Первого Маршала, портить ради этого отношения с Берендом — несусветная глупость. А без этой порчи отношений — Драккен не соглашался на союз. Ни в какую.
Впрочем, когда заходила речь о берендцах — драккенцам отказывала логика, разум, соображение… да вообще всё. Для них берендцы всегда были и будут исчадиями ада.
Вот о какой реальной политике можно тут говорить?
— Хорошо, — вздохнул Первый Маршал, так и не дождавшись ответа, — Что может помочь мне вас переубедить?
— Есть один человек. Насколько я знаю, он еще не успел уехать.
Шнееланд
Бранд. Королевский дворец
2 число месяца Короля 1855 года
Душитель
Кардинал Траум гордился тем, что ничего не боялся. Трус никогда не смог бы стать кардиналом Шнееланда, он сдался бы еще на стадии изучения истории своих предшественников, полной таких неаппетитных вещей, как отравления и покушения.
Но вот ЭТО вызывало в нем страх.
Контраст между внешностью и внутренней сущностью был настолько велик, что Траум даже мысленно не хотел считать ЭТО человеком. Душитель, наводящий ужас на ночной Бранд, человеком быть не мог.
Когда они с кардиналом встретились пару лет назад, то Траум, еще не зная о том, с чем он столкнулся, чтобы проиллюстрировать свою мысль — да и что скрывать, желая произвести впечатление — отрывок из Картиса на древнеэстском. Результат его несколько… удивил. Потом — дурак кардиналом Шнееланда тоже стать бы не смог — он понял, в чем дело.
Душитель — результат чьих-то экспериментов.
Кто-то, упражняясь в магнетизме, вложил в голову убийцы установки подчинения — и признания хозяином — того, кто произнесет ключевую фразу. Видимо, для того, чтобы эта фраза не была услышана случайно — он был на древнеэстском. И он, кардинал, случайно произнес ее, по ошибке немного переврав текст Картис.
Так он получил верного убийцу. И непроходящую головную боль.
Неизвестно, был ли разум Душителя больным изначально, или же это произошло в результате тех самых экспериментов неизвестного вивисектора, но без постоянных убийств Душитель не мог. И кардиналу, скрепя сердце, приходилось каждый раз давать это разрешение, с содроганием того самого сердца читая в газетах об очередной жертве маньяка.
Надо признать, несколько раз он воспользовался тем, что Душитель не может не выполнить его приказ… Нет-нет-нет, только в качестве убийцы! Первый раз, если честно, у кардинала была робкая надежда, что будущая жертва просто-напросто прикончит маньяка, тем самым избавив его от проблемы. Но нет — физическая сила Душителя была гораздо больше, чем можно было бы предположить, так что даже взрослый тренированный офицер ничего не смог противопоставить.
— Чего вы от меня хотите?
— Мне нужно ваше разрешение.
— Опять? Но ведь совсем недавно…
— Нет, не ЭТО разрешение. Мне нужно уехать.
— Куда вы уезжаете?
Неужели…
— Далеко. На другой континент.
Бог услышал его молитвы!
Шнееланд
Штальштадт
2 число месяца Короля 1855 года
Министр земель Карл айн Шеленберг
В отличие от столичного мэра, которому явно было неуютно в Стальном Городе, айн Шеленберг просто наслаждался пребыванием здесь, стараясь убраться из скучной столицы при любой возможности, сюда, в грохочущую кузню, в которой ковалось Будущее.
Впрочем, мэр это тоже понимал. Просто ему здесь не нравилось.
Здесь, в секретных цехах Штальштадта, создавались механизмы, которые позволят Белым землям встать на один уровень с Тремя Империями. Стать Империей Четвертой. Причем «четвертой» — не по силе, а всего лишь по номеру. Что наверняка не помешает глупцам смеяться: «Всего лишь четвертая, ах-ха-ха!». Пусть смеются. Название — не главное. Главное — реальность.
А если тот смешной грюнвальдский профессор вместе с мальчишкой-фараном вернуться из Беренда с готовым летательным аппаратом, то…
Никто даже и не подумает смеяться.
Хотя нет — глупцы наверняка будут. «Ах-ха-ха, белоземельцы хотят летать как птицы, вот же сумасшедшие!». Да, точно — глупцы будут смеяться.
Глупцы же.
Граница с Берендом
Река Гнеден
2 число месяца Короля 1855 года
Некто
Что нужно человеку, чтобы отправиться в путешествие, да еще и в другую страну? Ну, наверное, множество вещей. От чемодана до благословения родного отца. Но это — только для тех, кто путешествует впервые, для тех, кому и пройти по незнакомой улице по соседству — уже захватывающее приключение и новые впечатления на целый месяц.
Для него же, человека, привычного, как к путешествиям, так и к условиям, далеких от комфортных, многое и не надо. Чистый носовой платок, бутерброды с мясом, бутылочка бренди… Да, пожалуй, и все.
Кто-то скажет: «Вы ничего не забыли, дорогой человек? А как же деньги? Стоит ли путешествовать без денег?». На это он, человек, предпочитающий не вспоминать своего настоящего имени, ответил бы, что деньги — это такая вещь, которую во время путешествия найти в любом месте. А если там, куда ты прибыл, ты не смог найти денег, то, скорее всего, деньгами здесь просто не пользуются.
Ответил бы, если бы, конечно, удосужился раскрывать глаза филистерам и уж тем более раскрывать им свою настоящую личность.
Одну из.
Да, у человека, не вспоминающего свое настоящее имя, было две личности. И обе он считал настоящими. Одна, с тем именем, под которым он родился, была широко известна и даже знаменита. Другая же… У нее имени не было вовсе, вся жажда славы выпала на первую личность, он не считал необходимым придумывать для нее какое-то прозвище, как это делают глупцы, вроде шнееландского маньяка или вождей народных восстаний. Но следы действия этой, второй, личности были известны всем.
Вторая личность была преступником. Вором. Грабителем. Личностью, чей гениальный ум с легкостью находил способ украсть то, что другие почитали надежно защищенным. Понимаете теперь, каким именно способом Некто, как в школьных задачниках по арифметике называют безымянных и неизвестных, планировал добывать деньги в случае, если они ему понадобятся?