Городок производит приятное впечатление. Чистые улицы, на которых много цветов, зелени и ухоженных деревянных домиков, так напоминающих викторианскую эпоху в Англии. Да это и понятно, ибо хотя Тонга — единственное государство в Полинезии, которое формально не было подчинено ни одной европейской державе, тем не менее на основе договора от 1899 года архипелаг находится под протекторатом Великобритании, не говоря уже об обычном в Океании влиянии миссионеров.
Тонганцы одеваются ярко, красочно. Они приветливы и, как правило, тепло относятся к чужестранцам. Возможно, островитяне хотят таким образом утвердить мнение Дж. Кука, некогда восхищенного гостеприимством этих людей и назвавшего архипелаг Островами Дружбы. Жители Тонга поражают туристов своей чрезмерной упитанностью и ростом. И женщины и мужчины высокие и очень полные. На улицах туристы видят местных жителей в таовале, то есть в циновке, сплетенной из листьев пандануса. Они опоясывают ими бедра, что чужестранцам кажется удивительным. Это самые обыкновенные циновки, которыми устилают полы. Однако на молодых аборигенах порой можно увидеть замысловатые не то шали, не то пояса. Специалисты могут по циновке и ткани, украшающим бедра местных жителей, определить их положение в обществе, родовую принадлежность и ряд других подробностей. Степень изношенности таовала свидетельствует о происхождении ее владельца: чем изношеннее, тем знаменитее его род. С таовалом, как, впрочем, почти со всем на Тонга, связана древняя легенда, в которой главную роль играют священная черепаха Сангоне и ее дочь Хинахенги.
Согласно легенде, однажды эта девушка, вымыв голову, заснула под пальмой, а теплый ветер тем временем сушил ей волосы. В том положении спящую девушку увидел проживавший на Тонга житель Самоа Лекапаи. Молодой человек, судя но его поведению, был большим озорником: он привязал волосы Хинахенги к дереву и таким способом легко овладел ею. Это не помешало, однако, молодым людям жить вместе долго и счастливо до тех пор, пока Лекапаи не стал скучать по родине, Самоа.
Добрая Хинахенги решила попросить свою мать, черепаху Сангоне, чтобы та доставила зятя на Самоа. Однако Хинахенги поставила условие: прибыв на место, Лекапаи должен столкнуть Сангоне в глубокую воду и передать ей хорошо сплетенную самоанскую циновку в подарок Хинахенги.
Однако Лекапаи оказался вероломным человеком. Приплыв на спине тещи к родным островам, он отдал черепаху своим родственникам. Те убили ее и съели. Опасаясь мести, самоанцы пытались замести следы преступления. Они закопали панцирь черепахи под деревом на пляже. Молодой человек по имени Лафаипана оказался при этом свидетелем. Чтобы заставить Лафаипана молчать, Лекапаи предупредил его: как только панцирь черепахи будет найден, Лафаипана тут же умрет.
Прошло много лет, и известие об убийстве Сангоне дошло до Тонга, где правил тогда одиннадцатый по счету Туи Тонга по имени Туитатуи. Король приказал своему брату Фасиапуле отправиться на Самоа и разыскать там панцирь Сангоне. Во время церемонии кавы Фасиапуле потребовал показать, где спрятаны останки черепахи. Лафаипана, уже пожилой в то время человек, повел его к той пальме на берегу моря. Когда оттуда извлекли панцирь, снизу вспыхнуло пламя, и Лафаипана упал замертво. Его похоронили с почестями в могиле Сангоне.
Фасиапуле и его спутники вернулись на Тонга. С собой они увезли панцирь черепахи, завернутый в две красивые циновки, которые им дали жители Самоа. Каждая из циновок имела свое название: Хауо Момо и Лауматао Фаингаа.
Обе легендарные циновки передаются из поколения в поколение и являются сегодня собственностью королевской семьи. Они неоднократно украшали бедра властителей Тонга в особо торжественных случаях и хранятся в королевском дворце.
Каждый турист в Нукуалофе рано или поздно обязательно окажется в районе королевской резиденции. В большом парке у берега моря видны два белоснежных здания с красными крышами. Вокруг растут сосны с острова Норфолк, создавая контраст зеленью своих ветвей с королевским дворцом и часовней. Стена и королевская гвардия в составе пятидесяти человек стоят на пути к дворцу. Тем, кто не имеет особого приглашения, остается лишь любоваться королевской резиденцией издалека. Поэтому невозможно увидеть ни легендарных циновок, ни памятную черепаху, которую, как утверждают, подарил великому вождю Тонга великодушный Кук в 1777 году. Черепаха-самец умер в 1966 году, когда узнал, что с Мадагаскара прибыла долгожданная подруга. В настоящее время чуть было не ставшая «вдовой» черепаха-самка, названная Туи Малила II, живет одиноко при королевском дворце.