– Вот и разборки, – с удовольствием прокомментировал Верт. – На кого ставишь: на Робера или тех волосатиков?
Робер был в меньшинстве. Вероятно, надеялся на долю за наводку и не беспокоился о численности.
– Небось, на волосатиков, верно? Ну что молчишь? Ну скажи.
– Ну да, они ж в большинстве.
Разбойники, чьи волосы свисали ниже плеч, постепенно окружали людей Робера. До нас крики не доносились, но было видно: дойдет до драки, а то и вовсе до резни.
– Вот ты и проиграл, – усмехнулся Верт. – Поверни-ка свою трубку влево. Ага. И вот ровно на севере увидишь кое-что интересное.
Тут до меня дошло. Долину обложили с обеих сторон. С юга две банды привел Робер, а с севера нас ждал кто-то поумнее. И эти умные негодяи сейчас наблюдают за Робером. Но вот понимают ли они, что он – это не мы?
– А еще, – самодовольно продолжал Верт, – они направили пятерку лучников, которые теперь ждут команды.
Неожиданно с северной стороны вспыхнул столп огня.
– Началось! – с восторгом заявил Верт. – Трубку на грот, быстрее!
Я повернул подзорную трубу и успел: действительно началось. Бочка с горючим вспыхнула, и огонь рванул во все стороны. Страшное зрелище, я даже закрыл глаза. На такое не хотелось смотреть, а Верт с упоением продолжал:
– Вот это представление, а?! Фиу и бах! Бах-бах-бах! Но продолжение впереди. И оцени, парень, мы – зрители, а не участники! А кому спасибо должен ты сказать, а? Не слышу.
Спасибо я никому говорить не собирался. Меня начало мутить. Остальное запомнилось смутно: восторженный Верт, быстрое приближение северных умников и засада на них со стороны чудом уцелевшего Робера. Трупы, трупы, трупы. Мне было совершенно не интересно, кто в итоге победит, Верт же тем временем продолжал со смехом комментировать:
– А ведь это все Стиви! Оцени, парень. Добрый Стиви, не проливший ни капли крови, – и такая кровавая баня. Бойся Стиви, – Верт стал давиться смешками, – если выйдет он против всей имперской армии, беги, парень. Потому что выйдет Стиви, скажет: «Друзья мои!» – и вы все перережете друг друга.
Смех Верта перешел на истерический, и тогда слева раздался резкий оклик:
– Верт!
Десятник буквально подавился. Он стал тяжело дышать, а спустя секунд десять проговорил:
– Извини, командир.
8
Первую половину дня я отсыпался, а потом объявили быстрый сбор. Моим соседом по дороге снова оказался Верт. Он был непривычно хмур. Я не удержался и спросил, о чем тот задумался. Сначала он лишь мельком глянул на меня и лишь спустя пару минут, когда я уж и забыл о нем, заговорил:
– Да вот думаю, как бы я поступил на месте Стиви, – медленно произнес десятник и после паузы продолжил: – Я б, конечно, вас поближе к границе встречал, а не в такую глушь ехал. А это значит: барон – труп, – Верт поежился, немного помолчал и снова заговорил: – Ну ладно, допустим, меня б одолели подозрения, и я б дошел аж до Сарепты. Но я пошел бы прямиком, а не в обход. Результат? Не только б барона прикопали, но еще меня в пути, – Верт снова сделал паузу. – Ладно, допустим, я каким-то чудом взял да пошел в обход. Тут я, конечно, с бароном церемониться б не стал: тушку его через коня перекинуть и вперед, карету – в овраг, охрану, если та не поймет что к чему, порезать… Прости, парень, правда жизни такая. Так вот, поехали бы мы потом в объезд, а толку-то?..
Мне стало не по себе. И не только от того, как спокойно рассуждает десятник о моем убийстве. Страшно было то, что Верт прав: моя жизнь должна была окончиться чуть ли не сразу после выезда из Сарепты. И это просто чудо – и не одно чудо, а много-много чудес, – что я до сих пор жив. Как-то иначе мне представлялась наемная служба…
– …Да еще дозорного заранее у севера долины оставил, чтоб сигнал дал, – мрачно продолжал Верт. – Как до этого всего додумался Стиви? Ты мне скажи: как? Как?
Последнее слово он прокричал. На нас стали оглядываться другие солдаты, а Верт, как прежде, молчаливо и хмуро уставился вперед.
9
Нас встретили на подходе к столице северного баронства. Небольшой пограничный отряд быстро пропустил нас – и вот мы уже по ту сторону крепостной стены. Странное чувство – оказаться там, где имперские воины если и бывают, то лишь как пленные.
Барон Булл Новарт – да, Стивен оказался сыном местного начальника – не стал встречаться с нашим нанимателем сразу, а отложил все на вторую половину следующего дня. Лафорт возражать не стал. Вот на этой встрече я теперь и находился, стоя за спиной нанимателя с еще одним воином.
– …Завтра сможете выехать. Выделю усиленный отряд, чтоб больше не было неожиданностей, – мощным басом вещал Новарт-старший.