Только тут до меня дошло, зачем мы так долго тащили сюда этот медленный таран. Страж присмотрелся и, похоже, проникся угрозой:
– В-вы н-не посмеете, – с легким заиканием произнес он. Никогда не видел, чтобы с человека так быстро сбивали спесь.
– Вас никто не тронет, воин, – вмешался Новарт, быстро поняв причину страха, – если откроете ворота за пять минут.
На некоторое время повисло молчание, затем страж спросил:
– Слово?
– Слово.
12
На посте нас проверили на наличие луков и арбалетов, которые, оказывается, запрещено здесь иметь всем иностранцам. После досмотра мы могли спокойно ехать дальше, однако Верту такой вариант был явно не по душе:
– Командир, я убью ровно одного человека, ровно одного.
– Нет, – тихо ответил Новарт, и Верт нехотя отошел.
Рядом стояли несколько тех северян, что присоединились к нам недавно. Один из них прокомментировал:
– Дурно командир поступил, не по-северному.
Верт уже на середине фразы развернулся и, резко приблизившись к солдату, сильно ударил его в лицо.
– Щ-щенок! – прорычал десятник.
Голова воина мотнулась в сторону, он еле удержался на ногах.
– Верт! – крикнул Новарт и очень вовремя – кулак десятника замер в считанных сантиметрах от лица противника.
– Я защищал вашу честь, командир!
Новарт только покачал головой, и Верт сник:
– Понял. Глупость сказал. Извини, командир.
Воин ошалело помотал головой и сплюнул кровью. Вместе с ней, как мне показалось, выпал зуб. Тем временем к нему обратился Новарт:
– Дарт, действия командующего обсуждаются лишь с его разрешения. На первый раз – просто предупреждение, на второй наем будет расторгнут, после этого в нашем баронстве воином тебе не быть.
13
Мы отъехали от охранного поста километра на три, когда Новарт отдал новый приказ, смысл которого я понял не сразу. Солдаты приблизились к тарану и… разобрали его. Таран оказался пустышкой. Внутри были длинные луки и стрелы.
– Что, удивлен? – я обернулся и увидел Кевина, впервые на моей памяти улыбающегося. – Вот так-то!
Десяток недавно присоединившихся воинов быстро вооружился, и мы проследовали дальше.
Узкая долина словно была создана для засад лучников. Отсутствие дальнобойного оружия не давало ни единого шанса даже северным солдатам против стрелков, которые, как выяснилось, и поджидали нас: дозорные дали знак, и мы начали занимать позиции в соответствии с приказами Новарта. Наши лучники, не торопясь, нашли себе цели и дали первый залп. Послышался вскрик, и Новарт поморщился:
– Сказал же: мимо.
Один из стрелков виновато пожал плечами: мол, не хотел, вышло так. А с той стороны так и не последовало ни единого выстрела – луки противников оказались рассчитаны на меньшие расстояния! Северяне и тут предусмотрели все – две белых тряпки развевались с обоих окружавших нас склонов.
14
Мы неторопливо следовали по долине – таран, пусть и пустой, все равно замедлял наш ход. Я вдыхал горный воздух и думал, что наконец-то первая и ключевая половина пути будет пройдена. Осталось лишь прибыть в Оазис – графство, которое, несмотря на свое северное расположение, славилось теплом. Говорят, его омывают теплые воды океана, оттого на Дальнем Севере и расцвело цивилизованное место с мягкими нравами, отделенное от свирепых северных баронств Перешейком, по которому мы, собственно, и ехали.
Позади выезд из Сарепты, встреча с разбойниками, ночевка в пещере, неделя в крепости, въезд в Перешеек. Позади и бой с лучниками – самый нелепый бой, который только можно представить: один залп, попадание в ногу одному из противников, белые флаги. Новарт тогда о чем-то посовещался с моим нанимателем, и в итоге «врагов», если их можно так назвать, после дознания просто отпустили, раненого даже подлечили.
Теперь барон с северным командиром ехали впереди меня, о чем-то переговариваясь, а я размышлял обо всем случившемся со мной за последнее время.
Неожиданно рядом мелькнула тень, я повернулся – и увидел справа Верта. Тот, подмигнув мне, твердой рукой схватил за узду моего коня и уверенно прибавил ход – мы приблизились к барону и Новарту. Я с непониманием посмотрел на десятника, а тот, хитро улыбаясь, лишь приставил палец к губам.
– …Вы были правы, Стивен, а я – нет, – донесся голос нанимателя.
– Простите, ваша светлость, мои действия. Это был абсолютно неприемлемый ход с моей стороны…
– Нет-нет, Стивен, виноват я. Возвращаюсь все к тому моменту и понимаю, что обидно, но виноват все же я…
– Ого, – прошептал рядом Верт, – а мой кулак-то волшебный: мозги, оказывается, вправляет. А я, дурак, мечом все махал.