– …Мне нужен ваш совет, – продолжал тем временем Лафорт. – Для начала: вы догадываетесь, кто я?
– Полагаю, мне следует называть вас вашим высочеством.
– Откуда? – удивленно произнес наниматель.
– Цельный принц! – не менее удивленно прошептал Верт. – Черт побери, принцев я еще никогда не убивал.
Из-за последних его слов я недоуменно посмотрел на десятника, но тот, похоже, полностью сосредоточился на беседе, ничего не замечая вокруг.
– Во-первых, сам наем был необычным. Бывает, дворяне желают проехать в северные баронства, но добираться до Оазиса почти все предпочитают морем. Сухопутную поездку может выбрать разве что император, который должен показать: это его территория. Есть, конечно, вариант с дворянином, страдающим морской болезнью…
– Достаточно. Я верю вам.
– Вот дурак! – пробурчал Верт. – Сильней мне нужно было его бить: глядишь, молчал бы, когда умные говорят.
– Я оказался в трудном положении, Стивен. Отец… выбирает наследника. Старшего брата он направил на мятежный остров. Брат одержал победу, но отец был недоволен. Оказывается, он надеялся, что тот сможет решить все мирно, а брат поступил… несколько кровожадно, да и войск потерял немало. Реджи, другого моего брата, отец тоже проверил. Подробностей не знаю, но Реджи я с тех пор не видел. Теперь вот мой черед. Он направил меня решить проблему Севера, договориться с Оазисом…
– Елки-палки, не думал, что принцы такие кретины! – шепотом возмутился Верт. – Говорить северянину, что с Севером решили разобраться! Это мы сейчас с тобой разберемся, дебил.
Я подумал, что с меня хватит. И бесед, которых мне явно не положено слушать, и Верта с его дурными замашками. Я остановился, но десятник мгновенно среагировал, снова взяв коня за узду и уверенно потянув его вперед. Мне он лишь хмуро покачал головой. Пока я думал, как лучше поступить, разговор продолжался:
– …и после всех этих засад я даже не знаю, что думать. Вышел на легкую прогулку, а получилось, что меня чуть не убили. Стивен, вы разумный человек, поэтому я не прочь был бы услышать вашу оценку.
– Ваше высочество…
– Называйте меня Луис, – неожиданно поправил принц.
– Черт побери, Стиви, я начинаю тебя бояться, – прошептал Верт. – За всю жизнь только отца боялся, а теперь еще и тебя.
– …Луис, боюсь, что за засадами стоит как раз Оазис, – донесся до меня конец фразы Новарта.
– Но ведь я же сам еду к ним?
– Прежде чем продолжить, если позволите, решу один момент.
Принц кивнул, и Новарт неожиданно развернул коня:
– Верт, Серж, вам нужно дать клятву о неразглашении.
Я почувствовал себя ребенком, которого поймали на постыдном поступке. Уши начали гореть. Но Верт, похоже, никакой вины за собой не чувствовал:
– Командир, интересы Севера прежде всего, а это, уж простите, выходит за рамки.
– Если для Сержа мои слова лишь просьба – я не командую им, – то для тебя, Верт, это приказ.
Десятник недовольно замер, уставившись на Новарта, и лишь секунд через десять прошипел:
– Клянусь высшим из сущего…
15
Массивные ворота на выезде из Перешейка были открыты настежь. Похоже, виконтство вполне ладит с Оазисом. Вся наша процессия постепенно проходила мимо скучающего стражника, пока нас не осталось трое. Тут страж встрепенулся:
– Ого! Кого я вижу! Кровавый Верт! Славный конец карьеры вышел, не так ли?
– Заткни свою пасть, – хмуро ответил ему десятник.
– Да ладно тебе, ты ж теперь собачонка при Стиви, кого ты тронешь?
Верт остановился, повернулся к стражу и сделал плавный шаг в его сторону.
– Эй, здесь тебе не Север! – стражник осторожно отступил, хватаясь за эфес.
– Север там, где я, – ответил Верт, делая еще один плавный шаг. Его рука потянулась к мечу.
– Верт! – окликнул его Новарт.
Десятник медленно повернул лицо к своему командиру, но тот уже отвернулся, посчитав, что дальнейшие указания не требуются. Верт резко, но бесшумно вынул меч. Страж замер, однако десятника интересовал не он. Плавными, но быстрыми движениями Верт преодолел пять метров, отделявших его от Новарта, и наискось рубанул мечом, засвистевшим в воздухе.
Новарт успел упасть на землю. Верт рубанул еще, но командир, перекатившись, подставил под удар свой меч. Еще удар – Новарт парирует и его, поднявшись на колено. Еще – сын северного барона встречает его в полный рост.
Верт замер. Новарт на какой-то момент тоже, а потом медленно вложил меч в ножны. Он внимательно посмотрел на своего подчиненного и сказал:
– Ты Верт Кровавый, легенда Севера. А этого всего, считай, не было. Верт, легенда Севера. А этого, считай, не было. Легенда Севера.