– Легенда Севера, – медленно повторил десятник.
Новарт кивнул и повернулся ко мне:
– Ты же ничего, считай, не видел, Серж?
Верт посмотрел на меня, и я аккуратно покачал головой.
– И ты, страж, тоже?
Тот с испугом и шоком на лице – интересно, я так же выгляжу? – тоже покачал головой:
– Клянусь высшим из сущего, – для верности добавил он.
16
Я ехал в легкой прострации, раз за разом прокручивая в голове увиденный бой. Это была не медленная дуэль с паузами, игрой на публику, а считанные секунды сумасшедшей мощи и запредельной реакции. «…но ловок – этого не отнять», – невольно вспомнились слова Верта. Да, теперь я знаю, что такое ловкость.
Ни у отца, ни даже у мастеров-мечников, которых я знал, не было ни единого шанса ни против Верта, ни против Новарта. Конечно, шокировал и сам факт стычки между ними, но все застилало впечатление о собственной никчемности. Хотел быть наемником? Вот, получи: встретишь таких людей – и успеешь досчитать только до одного.
Вдруг кто-то поравнялся со мной. Я повернулся, ожидая увидеть Верта, однако это был Стивен Новарт. Перехватив мой удивленный взгляд, он произнес:
– Серж, я должен предупредить вас: Верт безумен, – Новарт задумчиво повернул лицо в сторону дороги и продолжил: – Возможно, вы знаете: на Севере Кровавым прозывают того, кто собственноручно убил не менее ста человек. В каждом поколении такие люди – редкость, и сейчас в живых только один – Верт. Может, убийства как-то на людей действуют, может, те сами предрасположены к этому, но многие из Кровавых к концу жизни были опасны даже для друзей и родственников.
Новарт сделал паузу и затем продолжил:
– Два месяца назад Верт убил двоих. Любого другого на его месте казнили б, но он легенда, его в наказание просто сделали подчиненным неопытного командира в маленьком отряде… Две недели назад он стал меняться, как перед тем двойным убийством: сначала стал чрезмерно активным, потом – агрессивным, а в итоге то, что видели. Вроде этот пик, если так можно выразиться, прошел, но я боюсь, что вас он будет считать свидетелем позора, а такое он не прощал и в нормальном состоянии. Поэтому, Серж, будьте осторожны.
Я не знал, что сказать в ответ, поэтому просто молчал. Спустя минуту Новарт обратился ко мне:
– Серж, не хотите поработать у нас? Сейчас не хватает воинов, нужны новые люди, оплата не меньше той, что получаете вы в настоящее время.
Я удивленно посмотрел на Новарта:
– Вы же понимаете, что я и близко не сравнюсь ни с кем из северян. Почему я?
Командир спецбатальона улыбнулся:
– Во-первых, это наживное. Года через три станете настоящим воином Севера. Во-вторых, навыки боя один на один слабо востребованы в отряде – каждый задействован со своей сильной стороны. В-третьих, вы умны, у вас есть понятие чести, а это редкие качества на Севере – уже через два года можете стать десятником, а затем и командиром своего отряда. И наконец, нам сейчас очень нужны люди. Намечается локальная война, каждый наемник будет на вес золота.
Я словно оказался в сказке. Моя детская мечта – стать грозным воином Севера – мне поднесена на блюдечке. Интересные перспективы, хороший командир, что еще нужно? И все же…
– Вы знаете, я, когда шел сюда, наверное, не понимал, что значит быть воином. Боюсь, не мое это, хочется иного.
– А какой путь вы видите своим?
– Хочу стать торговцем. Есть одна идея, чем торговать. И вот, думаю: поеду в университет, поучусь год, а потом займусь этим. Как закончится наем, денег как раз на все должно хватить.
Новарт кивнул:
– Торговое ремесло куда лучше военного: война – грязное дело. Могу только пожелать вам успеха. Если позволите непрошеный совет, в вашем случае Восточный университет, вероятно, лучше Имперского.
– Почему? – удивленно спросил я. Собирался-то поступать я как раз в столицу.
– В Имперском вас просто зачислят на первый курс – и вы получите лишь отрывочные сведения, рассчитанные на то, что проучитесь еще несколько лет. Восточный же подберет обучение ровно под вас: хотите год – будет год. В итоге цельное, хорошее понимание предмета. К тому же Восточный свободнее по нравам – будет легче. Ученые тоже выбирают свободу и тянутся туда. Как ни странно, там больше науки, чем в столице.
Я посмотрел на Новарта совершенно другими глазами. «…институты там всякие заканчивал», – вспомнилась фраза Верта, на которую я тогда не обратил внимание. И я решился на вопрос, который меня интересовал и прежде:
– А почему вы выбрали быть воином?
Мой собеседник на миг задумался и ответил: