По пути ей попадались ягоды и грибы. «Завтра приду и насобираю», – думала она. И стала каждый день ходить по ягоды и по грибы.
Боясь за Звёздочку, заводила её на ночь в сени.
Каждый день собирала лечебную траву и корешки. Бабушка ещё в детстве начала обучать её всем премудростям народной медицины.
Варя засушила много ягод и грибов, хватит на всю зиму. Даже сварила варенье из малины.
Ведь у неё был сахар, который везла в экспедицию. Справа от входа в избу сложила большую поленницу из сухих дров. К зиме подготовилась основательно.
* * *
И всё это время, из укромных уголков зарослей, за ней наблюдала пара зелёных глаз.
И когда ходила за водой, и когда собирала дрова, ягоды, грибы, травы. Ночью зверь осторожно подходил к избушке, принюхивался, втягивая расширенными ноздрями ночной воздух. Это была взрослая волчица.
Её логово находилось недалеко. Появление человека рядом с норой, где были крошечные детёныши, очень беспокоило волчицу.
В этом году выводок поздний.
Отец волк погиб. Добывая пищу своей подруге, он вступил в смертельную схватку с рысью.
У рыси была выгодная позиция. Она бросилась на волка, спрыгнув с дерева. Вцепившись когтями в спину, зубами рвала шею своему врагу.
Схватка длилась около часа. И только, когда волк с перегрызенной шеей, хрипя и обливаясь кровью, упал на брюхо, рысь с победоносным видом отпрыгнула от своей жертвы. Волчица не дождалась своего друга с добычей. Голод заставил её выйти из логова.
Пробежав в сторону оврага, она наткнулась на труп волка, вернее то, что осталось от него. По знакомому запаху волчица поняла, это он. И теперь её друг никогда больше не увидит её и своих волчат.
Не принесёт ей пищи. Они больше не будут вместе охотиться, бегать, резвиться. Не оближет её.
От случившейся беды, волчица протяжно и жалобно завыла. В этом вое было столько боли и тоски, что на миг всё вокруг замерло. Птички на ветках умолкли. Казалось, что сама тайга притихла, оплакивая волка.
Волчица медленно побрела к логову. Она уже не думала о еде. Возле ручья, выбегающего из глубокого родника, остановилась. Напилась воды.
В логове маленькие волчата скулили, жались друг к другу.
Они ждали свою маму. Волчица легла возле детёнышей, а они мордочками искали соски, найдя, стали жадно высасывать молоко.
Их было трое: самочка и два самца. Насытившись, волчата притихли и заснули. Ночью волчица вышла на охоту. Она осторожно подошла к избушке. Пахло дымом и чем-то необычно вкусным.
Ещё раз, понюхав воздух, удалилась к ручью. Ночью сюда на водопой прибегают всякие звери. В кустах что-то мелькнуло. Огромная луна освещала небо. Волчица уловила по запаху, что заяц.
Бедный косой не успел напиться воды, как оказался в лапах волка. Схватив зайца за загривок, волчица стремглав бросилась к логову. Затащив добычу в нору, принялась за еду. Утолив голод, прилегла возле волчат.
Однажды, когда Варя ловила рыбу в ручье, почувствовала, что кто– то за ней наблюдает. Подняв глаза, заметила недалеко в кустах, на другом берегу ручья, взгляд волка, голодный, но не злой.
Этот взгляд поразил женщину. Она поняла, волк хочет есть.
Тогда Варя взяла за хвост самую большую рыбину и перебросила через ручей, к кустам. И не обращая внимания на зверя, опять занялась рыбалкой.
Волчица была в раздумье: «Что, её угощают?» Осторожно вышла из кустов, и, схватив рыбину, вмиг проглотила её. Варя с удивлением и страхом смотрела на волчицу. В этот день ружья с ней не было.
"А вдруг зверь нападёт? Что делать?» Но поведение волчицы успокоило женщину.
Варя увидела на животе зверя крупные соски. «Да у неё есть волчата», – подумала она и решила уйти, оставив половину улова волчице.
Свою долю сложила в сачок, рыбу для зверя положила в холщовую сумку и оставила возле ручья. Варя пошла не оглядываясь.
Волчица вышла из своего укрытия и подошла к сумке. Понюхала, пастью взяла сумку за ручки и понесла к логову. В этот вечер, она вдоволь наелась рыбы, что даже ночью не выходила на охоту.
Утром, когда Варя вышла из избы, то к своему изумлению увидела пустую сумку у порога. "Значит, волчица надеется ещё на угощение". Варя ловила рыбу каждый день.
Часть улова оставляла волчице, а из своей части варила уху, жарила, сушила. Несмотря на обильное угощение, волчица близко не подходила к Варе. Да и Варя соблюдала дистанцию, чтобы не спугнуть зверя.