Кора и Мэриан переглянулись.
— Кто может сказать, как можно было сделать платье не обычным? — ее величество обвела участниц внимательным взглядом.
Кора сглотнула и шагнула вперед.
— Можно? — робко спросила она, опасаясь показаться выскочкой.
— Попробуй, — благосклонно разрешила королева.
Кора достала альбом и за минуту сделал набросок, глядя на модель.
— Платье можно было сделать без рукавов, с открытым верхом, утянуть лиф, сделав его плотным. А сверху… добавить короткую жакетку. Вроде и рукава есть и оригинально… Жакетку сделать на тон темнее или светлее, но не одного с платьем цвета.
Ее Величество взяла альбом в руки. Задумчиво изучила и кивнула.
— Хорошо… — и снова пауза. — Я даю вам еще один шанс, мисс Дуэр, — строго произнесла королева и все буквально услышали облегченный вздох Арьи. — Но учтите мои замечания.
— Да, Ваше Величество, — покорно произнесла Арья и исполнила реверанс.
— Завтра… в семь… — произнесли Коре на ухо, заставив вздрогнуть.
— Я думала вы забыли, — отозвалась она, не оборачиваясь. Сомнений не было, что это Алексан. Даже смотреть не надо. И дело даже не в разной тональности голосов, хоть и похожей. Дело в мурашках…
— А если бы забыли?..
— Тем лучше… — честно ответила Кора и отошла, чтобы не привлекать внимание стервятников, вон, уже закружили…
— Следующая участница Айви Леман, номер четыре…
Глава восьмая
Самой сильной, как показалось Коре, кто лучше всех справилась с заданием, оказалась Джанет Роуэл, номер девять, что пролила на альбом Коры морковный сок. Надо признать, ее легкое ситцевое платье отличалось не только необычным фасоном, особенно выделялись расклешенные рукава, но и выполнено было на редкость гармонично, так что сочетался и крой, и цвет.
Самую слабую участницу назовут только в конце недели, поэтому рано делать какие-либо выводы. Не исключено, что ей может оказаться Кора. Не то, чтобы она не верила в собственные силы… Верила. Только свои шансы оценивала здраво. Сейчас ей повезло присоединиться к Мэриан, иначе, что она могла сделать из кружева и тюля? Но это не означает, что везти будет постоянно. И как заметила Кора, дело не только лишь в умении и таланте. Надо быть еще хитрой и проворной, способной запереть участницу в комнате…
В конце показа, они снова собрались у памятника.
Королева ни на грамм не потеряла свой лоск, даже прическа не растрепалась, хотя ветер очень старался. А вот участницы от нервов и, скорее всего, недоедания (на листике салата долго не протянешь) выглядели неважно.
— … она бы не сшила это платье, не своруй ткань у Лувер… — раздался шепоток за спиной, заставив Кору и Мэриан удивленно переглянуться.
— … ты просто завидуешь, — шепнули неизвестной участнице в ответ.
— … не завидую. Я сама видела…
— Итак, — величественный голос королевы заставил всех замолчать. — Хочу подвести небольшие итоги… — принцы, кстати, не стали дожидаться подведения и удалились, почтенно поклонившись матери. — Все вы справились достойно, учитывая условия. Наряды мне понравились, впрочем, вы сами все слышали, — она улыбнулась, как бы приободряя участниц. Но приободрить мог только хороший ужин и сон. — Самой слабой участницей на данный момент является номер пять… — Королева задумалась и повернулась к Хэльге.
Кора мысленно поморщилась и покосилась на светловолосую девушку, довольно неприметную. Но это не означает, что у нее нет имени.
— Полли Мэер, — едва слышно произнесла Кора.
— Полли Мэер, — повторила королева, будто вспомнила сама. Впрочем, она даже не заметила, что кто-то ей подсказал. — Я предполагаю, что вам просто не повезло в этом конкурсе, поэтому жду, что в следующем — вы себя проявите.
Полли покорно кивнула и поникла.
— Впереди у вас два дня отдыха от испытаний и насыщенная программа. Хэльга, — позвала ее величество, повернувшись. — Объяви, пожалуйста. А с вами я прощаюсь и желаю хорошего с пользой провести время, — она наградила участниц улыбкой и наклоном головы, а участницы в ответ исполнили дружный реверанс.
— Приготовьтесь записывать, — пробасила Хэльга, заставив встрепенуться. Голос ее, странным образом, придавал сил и энергии…
Кора сунулась в сумку за альбомом, но не обнаружила его.
Распахнула сумку шире и все в ней перевернула, но это ничего не дало. Сердце колотилось в ушах, даже бросило в жар…
— Проклятье… — сипло выдохнула Кора, лихорадочно пытаясь вспомнить, куда дела альбом. Последний раз его держала ее величество, а потом…