Антон хочет ответить, губы шевелятся, а слова не выговариваются.
Тогда она ему:
— Антошенька, сделай милость, проведи по мне своими руками, от головы до пят, тогда я в мои теперешние годы войду. Антоновы руки сами сделали, что она просила. И Антон увидел свою красотеющую красоту, только в другой одежке. В заводской. В свойской.
— Так кто же ты, моя любовь?
— А кто тебе имя мое назвал?
— Никто не называл. Я и сейчас не знаю, как тебя звать, моя первая любовь.
— А я и есть Любовь. Люба. Любаша из Зуевского завода. Кем была, той и осталась. Той, что бабка твоя в заводчикову вдову перенарядила и через своего кума домоуправителя в барский дом ввела.
Ни жив ни мертв Антон. За березу одной рукой держится, другой глаза протирает.
— Да не три ты их, не три... Люба я. Люба Лебедева. Бабкой твоей просватанная. Неси меня в свой домок-кузовок. Да крепче прижми. Жарче целуй.
Схватил Антон Волнушечку. Поднял. К сердцу прижал. О счастье! А счастье тем часом, теми минутами опять стареть начало. Смотрит Антон, а его красотеющей красоте снова под тридцать. А шагов через сто и за сорок перевалило. Седой, морщинистой он ее из лесу вынес.
— Теперь брось меня, Антон. Куда тебе я такая?
— Что ты, Любашенька. Зачем ты худо подумала обо мне? Я столько счастья с тобой пережил за эти минуты, как я могу потерять тебя, моя Волнушечка.
— Тогда вот что,— прошепелявила она.— Неси меня через это зеркальное озерко. В нем ты и себя увидишь.
И увидел себя Антон в зеркальном озерке с седой бородой, с лысой головой. И тут ему вовсе понятно стало, о каком третьем испытании говорила бабушка Феклиста, которая тут как тут из-под земли кочкой выросла, а потом собой стала.
— Ах ты такой-сякой, срамной срамник... До свадебного венца, до обручального кольца девку с пути сбиваешь...
А он:
— Не я, бабушка, сбиваю ее, и не она меня, а ты нас обоих в неразлучную пару сбила. Навечно. От венчания до скончания...
Молодым-молодешенек ступил на берег Антон и дальше понес свою красотеющую красоту через всю долгую жизнь, в которой бывало всякое, но любовь их оставалась первой и последней...
Вот и вся моя сказка-подсказка, но никому не указка. Всякий волен над своей жизнью и над своей любовью. Никому ничто не запретно. Не запретно и мне на своей точке стоять и по-своему любовь видеть.
Рис. Г. АНТОНОВОЙ.