- Конечно! Дежурство мое вечером, а сейчас полностью свободен. Куда же мы пойдем? В центральную диспетчерскую? Или обсерваторию? А может быть... Знаешь, Володя, у меня гениальная идея! Не пойти ли нам в спортзал?
- В спортзал?
- А ты что удивляешься? Во-первых, без ежедневных занятий физкультурой нам нельзя - мышцы атрофируются. А во-вторых, гарантирую незабываемое ощущение. Только подумай: полет на крыльях! Единственный в мире аттракцион - человек-птица!
И Васюченко рассказал, что жители Лунограда очень полюбили этот увлекательный, возможный только на Луне вид спорта. Притяжение здесь настолько мало, что силы человеческих мускулов достаточно для продолжительных полетов на крыльях из пластмассы.
Но Володя не поддался соблазну. Вылет "Циолковского" был назначен на завтра, и нельзя было тратить время на развлечения, даже самые интересные. Он попросил проводить его в отдел главного энергетика. Еще на Земле Никитин мечтал поближе познакомиться с уникальными солнечными энергостанциями Лунограда,
По дороге Васюченко увлеченно говорил о будущем Луны. Уже начато строительство первых рудников. Титан, гафний, бериллий и другие ценнейшие элементы найдены в огромных количествах. Скоро начнется строительство подпочвенного комбината ракетного топлива, атомных электростанций, глубокое бурение Луны.
- А лучше всего будет, если прилетишь сюда через полгодика, - закончил он. - Увидеть своими глазами всегда интереснее...
Сигнал бедствия
- Сегодня мы не вылетаем, - сказал Соколов.
- Что случилось? - удивленно поднял брови профессор.
- Только что получен "SOS". Через лунник-3. Передача велась от американской автоматической станции "Эвдокс".
- А-а, соседи! И что же у них стряслось?
- Инженер Шаффер исправлял там повреждение. С ним произошло какое-то несчастье. Просит помощи.
- Воздух у него есть? - быстро спросил Дроздов.
- Есть. Но он ранен.
Дроздов задумался.
- Да, положение неприятное. Неизвестно, принят ли сигнал на американской базе.
- Я уже решил, - твердо сказал Соколов. - Посылаю туда машину.
- Кто летит?
- Костров и Васюченко. С Бороздиным согласовано.
- Ну, раз начальство не возражает, мы тоже за. Не очень хотелось бы с самого начала ломать график, но что поделаешь... В таком деле важны минуты...
В дверь осторожно постучали.
- Войдите! - сказал Дроздов. Он повернулся к вошедшему и широко улыбнулся. - А, Никитин! У вас такой вид, словно вы пришли проситься на самостоятельную прогулку по Луне. Набраться впечатлений в окрестностях станции для очередного репортажа. Или не угадал?
- Почти угадали, Виктор Иванович. Только мне хочется не на прогулку, а полетать вместе с Костровым. Разрешите, Андрей Федорович.
Соколов молча покачал головой.
- Но почему нельзя? Это же такой материал будет!
- Знаю. Но драматическую повесть можно будет написать и здесь. Воображение у вас хорошее.
- Обидно, Андрей Федорович...
- Обижайтесь. А в спасательную экспедицию не допущу. Опыта работы в лунных условиях у вас нет, а там все может случиться. Так что никакого разговора у нас не получится.
- Так-то, товарищ корреспондент! - засмеялся Дроздов. Помните, я еще при первой встрече предупреждал, что Соколов не любит вашего брата? Вот когда он показал свои зубы!
- Да, сочувствия у меня не ищите, - в тон профессору сказал Соколов. - Точка. Придется вам удовольствоваться рассказом Кострова.
Никитин уже успел познакомиться с характером командира и понял, что упрашивать бесполезно.
- Ничего, не горюйте, - миролюбиво заметил Дроздов.
Оставалось одно - смотреть, как идет подготовка спасательной экспедиции. Володя так и сделал. С откровенной завистью следил он за тем, как Сергей укладывает в сумку медицииские инструменты, как педантично проверяет по списку аварийное оборудование невозмутимый Васюченко.
- Только не забудь, очень прошу, - напоминал Володя Кострову. - Нужно сделать не меньше десятка снимков. Особенно важно не упустить первый момент, когда вы увидите американца. И постарайся, чтобы кадры были повыразительнее. Договорились?
- Забыть-то не забуду, а вот за качество не ручаюсь. Я ведь для газеты никогда не снимал, не знаю ваших требований...
- Не беда. Главное - крупный план и четкость. Бери пример с Титова. Он тоже не был кинооператором, а какие кадры привез в свое время!
- Есть равняться на Титова! - засмеялся Сергей.
Через четверть часа после того, как радиостанция Лунограда приняла сигнал бедствия, лунолет взял курс к кратеру Эвдокс. Человеку, пославшему призыв о помощи, не придется долго ждать.
- Хорошая штука, - с уважением сказал Васюченко, когда машина стала стремительно набирать скорость. - Не чета нашим черепахам.
- Теперь и у вас такие будут, - заверил Костров. - Мне говорили, вот-вот начнется серийный выпуск. А машина - чудо!
Костров не зря расхваливал лунолет, который прибыл с Земли в грузовом отсеке "Циолковского". Конструкция этой машины намного превосходила все предыдущие. Первые лунолеты летали лишь по десятьпятнадцать минут - на более продолжительный полет не хватало запасов горючего. Но конструкторы заменили ракетные двигатели плазменными, и укрощенная термоядерная энергия позволила осуществить давнюю мечту исследователей Луны. Новая машина была способна летать без посадки до двух часов. Лунолет мог передвигаться и на гусеничном ходу, мог совершать громадные прыжки через трещины и разломы. Неудивительно, что все жители Лунограда сразу же заинтересовались новинкой, с которой были знакомы до этого лишь по снимкам и описаниям.
- Я думаю, что Соколов даже рад происшествию, - говорил Костров. - Эта прогулка будет хорошим испытанием новой машине. Ведь как бы ни были точны расчеты, а проверить их на деле нужно...
На сферическом экране скользили рваные тени, тянулись однообразные нагромождения скал. Иногда на несколько минут возникала оплошная чернота - лунолет проносился над гигантской пропастью, дно которой терялось во мраке.
- На своих двоих тут, пожалуй, не проберешься, - заметил Сергей.
- Можно, - сказал Васюченко. - Левее есть приличная дорога. По самому краю плато. Мы проезжали недавно. В гости к американцам ездили.
- Ну и как они вас встретили?
- Хорошо встретили. Как и положено. С полным уважением.
- Не косились?
- Да нет, ребята вроде неплохие. Спесь-то с них давно уже сбили...
Костров засмеялся.
- Ты что? - удивился Васюченко.
- Вспомнил одну любопытную вещь. Недавно читал я в старинном американском журнале статейку, написанную еще до нашего первого спутника. Автор этак безаппеляционно заявлял, что владеть Луной может только то государство, представители которого первыми на нее высадятся. А все остальные должны будут выпрашивать визы на полеты. Помнится, в статье даже предлагалось послать к Луне ракету с американским флагом это, дескать, будет означать, что Соединенные Штаты уже присоединили к себе сразу всю лунную территорию. А в заключение автор решительно требовал принятия законопроекта, в котором были бы закреплены все эти положения.
- Жаль, что не приняли такой закон.
- Может, и приняли бы, да спутник наш помешал. А после Второй космической ракеты заговорили совсем иначе...
- Чудаки, - улыбнулся Васюченко. - Луна большая, всем места хватит. И действительно, живем здесь в мире и дружбе. Мирное сосуществование - это, брат, чудесная штука!
- Вот мы и прибыли, - сказал Костров. - "Эвдокс".
Он взялся за ручное управление. Лунолет повис в дустоте, мелко вибрируя корпусом.
- Интересно, где Шаффер? - внутри или снаружи, - размышлял Сергей. - Скорее всего, сидит в тоннеле. Как думаешь?
- Конечно, там. Он же работал на большом передатчике.
- Меня вот что смущает. Посадочная площадка у станции больно маленькая. К тому же на ней его вездеход - видишь?
- Ничего, сядем.
- И скала у входа мне не нравится. Сядем - как раз над машиной окажется. А другого места я не вижу...