Рыцарь отпер узкую дверь и впустил всех в туннель — цель была уже совсем близко. Кронт едва сдержался, чтобы не побежать, ему казалось, что остальные еле-еле тащатся.
"Вперед, вперед! Пошевеливайтесь, ребята! Торопитесь навстречу своей смерти"!
В какой-то момент наемник даже стал насвистывать, но, перехватив удивленный взгляд Тряпичника, замолчал.
"Ладно, толстый урод, не волнуйся. Будем притворяться несчастным пленником. Но что ж вы так топаете-то медленно"?!
В большом зале ярко горели на стенах факелы, жаровни источали дурманящий аромат жасмина и сандала. Кронт с удовлетворением отметил, что их прибытие заставило меченых засуетиться. Он покорно прошел к резному креслу в центре, уселся, кивком поблагодарив местных за этот трон. Рыцарь встал сзади и положил тяжелые руки в латных рукавицах ему на плечи, двое меченых с секирами встали по бокам. "Неплохая свита", — угрюмо подумал Кронт.
Ральф и Тряпичник сели на перевернутые ведра возле маленького столика, уставленного бутылками с вином и тарелками с мясом и сыром. Глядя на еду, наемник почувствовал урчание в пустом желудке, сглотнул слюну — и тут же напомнил себе, что после дела есть уже никогда не понадобится.
Он обратил все свое внимание на меченых, которые прибывали в зал. Многие скрывали уродства за тряпьем или шлемами, но были и такие, которые выставляли напоказ. Парень с узким лицом и пучками скользких щупалец, росшими из висков, девушка, почти полностью покрытая чешуей, здоровяк, на бицепсе которого ухмылялись пухлые губки, порой обнажая два ряда безупречных зубов…
Заметил Кронт и изящную женщину в золотисто-зеленом платье, с изумрудами на шее и в ушах. Она шептала на ухо Ральфу и, судя по улыбке, была очень чем-то довольна. "Ах ты, сучка", — подумал Кронт почти беззлобно. — "Решила поиграть с высокородным"?…
Внезапно все разговоры и перешептывания стихли. К наемнику медленно приблизился человек с черной коростой вместо кожи, закутанный в просторную алую мантию.
— Я Краб, предводитель меченых, — резко сказал он. — Я хочу, чтобы ты ответил нам на несколько важных вопросов. Насчет Вернона и замка у упавшей луны.
Кронт демонстративно зевнул:
— Я Кронт… и больше мне сказать нечего. Особенно насчет Вернона и замка.
— Это ты так думаешь. Но, видишь ли, ты тут ничего не решаешь. Я вот пальцами щелкну — и ты заговоришь. И будешь говорить, пока я не прикажу заткнуться. А чтобы было более наглядно…
Он махнул рукой, и толпа расступилась, пропуская меченых, несущих разнообразные хитрые аппараты, сверкающие сталью крючья и металлические зажимы.
— Ну, — продолжил Краб, — с чего начнем? С огненных башмаков? Их надевают на ноги, а потом раскаляют на огне. Или с «тюльпана»? Его вставляют в задницу, а потом раскрывают, прям как настоящий цветок… только что вместо лепестков железные лопасти. Знаешь, я предоставлю тебе самому выбирать. А если ты в потехе участвовать не желаешь — начинай говорить.
"Сдохни"!!! — мысленно завопил Кронт. — "Сдохни, сдохни, сдохни, сучонок"!
— Я выбираю огонь, — медленно произнес он.
Рыцарь отскочил, воя от боли. Его латные рукавицы раскалились докрасна буквально в мгновение. Стражников с секирами отшвырнуло от кресла волной жаркого воздуха.
— Что за?! — вскричал Краб и тут же осекся.
Кронт, упиваясь своей властью, предвкушая скорую месть, встал с кресла. Оно сразу же загорелось.
— Горите, ублюдки! — прошипел наемник. — Сдохните же наконец!
Красный пульсирующий туман окутал главный зал подземного жилища. Меченые бежали, опрокидывая столы и стулья, сбивая жаровни. Только Краб, как завороженный, смотрел на наемника.
— Наконец-то ты пришел, — прошептал он. — Огонь.
Кронт взглянул на него и увидел в глазах меченого отражение собственного безумия. Он усмехнулся и протянул бедняге руку:
— Да, огонь. Иди сюда.
Наемник мстительно усмехнулся: он не знал почему, но видел, что меченый не может противиться. Краб с безумной улыбкой на лице шел навстречу своей смерти, и осознание абсолютной власти над ним наполняло Кронта мрачной радостью.
Черная рука меченого задрожала, корка, покрывавшая ее, начала плавиться. Тягучие темные капли падали на пол, обнажая ярко-красную плоть. Краб втянул воздух сквозь зубы и рывком оказался рядом с наемником. Окровавленные пальцы коснулись руки Кронта, осколки вернонова зеркала впились в обнаженную плоть. В тот же момент тело меченого оказалось объято огнем. Краб вскрикнул — от радости или от боли — и осел на пол бесформенным комком, покрытым горящей алой мантией. Меченые кинулись к своему вожаку, и тут же отпрянули: останки растекались ярко-синей жидкостью. Кто-то заверещал. Люди кинулись к выходам. Кронт посмотрел на них исподлобья и пробормотал:
— Бегите, бегите, вам все равно не уйти.
Он поднял ладони к лицу. В сверкающих осколках отражалось пламя. Наемник легонько подул, выпуская из легких сотни кроваво-крылых бабочек. От прикосновения их крыльев загорались портьеры, плавился металл, мгновенно обугливалась плоть. В первую очередь они касались тех, кто находился ближе к дверям. Толпа кинулась в противоположном направлении, сметая все на своем пути.
Один из меченых наступил в лужу синей жидкости и с криком стал таять. Он сам превращался в воду — сначала ноги, потом торс, руки, голова. Меченые остановились. Они смотрели, как умирает их приятель, не в силах пошевельнуться. А когда он исчез, к луже добровольно, покорно подошел другой.
— Что вы делаете? — Ральф растолкал меченых. — Это же безумие!
Так оно и было, но противиться этому жители подземелья не могли. Бабочки Кронта гнали их к ярко-синей воде, как овец.
— Да, ребята, — кричал наемник, — пришел ваш черед выбирать: вода или огонь!
— Прекрати это! Счас же! — Тряпичник решительно вышел вперед.
Его многочисленные одеяния сильно обгорели, а через все лицо шел страшный ожог.
— Прекратить? — задумчиво переспросил Кронт. — С чего бы это? Я не желаю прекращать. Я желаю увидеть, как вы все сдохните!
Тряпичник молча кинулся к луже, оттолкнул столпившихся у нее меченых и, упав на колени, начал быстро втягивать в себя синюю жидкость.
— Что ты делаешь?! — завопил Кронт.
На миг он потерял контроль над бабочками и выходы из зала оказались свободны. Некоторые из меченых заторопились спастись, но остальные, удивленные тем, что их больше не жалит жгучее пламя, остались на местах.
Тряпичник выпил все до капли. Когда он, шатаясь, поднялся с колен, Кронт увидел, что у него нет губ и части подбородка.
— Ну, и чего ты добился? — холодно спросил он.
Улыбнуться Тряпичник уже не мог, но в словах его наемник ясно почувствовал насмешку:
— Спас несколько сотен несчастных идиотов…
В горле бедняги заклокотало, и он отчаянно бросился к туннелю, что вел к озеру дождевых.
— Не уйдешь!
Все бабочки, рассеивая искры, рванулись наперерез.