— Свяжись со мной, как доберешься, Кронт.
Он ждал ровно столько, чтобы бандит успел кивнуть. Ральф слышал, что сзади шлепают по каменному полу голые ступни меченого, но спустил стрелу только после того, как Кронт наклонил голову.
Стрела вошла прямо в сердце. Даже посредственный стрелок не промахнулся бы с такого расстояния.
Меченый выхватил у Ральфа разряженный арбалет и завопил.
Люди Краба появились почти мгновенно, для того, чтобы оценить ситуацию им хватило одного взгляда. Ругая последними словами "чистенького предателя", они отволокли его в каменную келью — пять шагов в ширину, шесть в длину. Ральф ожидал, что они его изобьют — но меченые слишком торопились. Скрипнула окованная железом дверь и в комнатушке воцарилась непроглядная темень.
"Вот так и поступают с предателями", — подумал Ральф. "Просто суют в темную дыру, и дают время подумать о побеге. По крайней мере, не мучаешься угрызениями совести. Правда, вроде как что-то давит сверху, но это ничего. Просто слишком много земли над головой. Слишком много земли"…
Глава 13. Лабиринт
Кронт летел вниз. Гладкая прохладная тьма окутывала его, будто шелковое покрывало. Миг тому назад он с радостью принял арбалетную стрелу, распахнул ей навстречу объятья, а теперь словно сам стал ею — стремительной и бесчувственной. От стен колодца веяло холодом и сыростью, зато дышалось легко.
"А это не так уж и страшно, умирать", — подумал Кронт и тут же шлепнулся на земляной пол в каком-то туннеле. Культи обожгло болью, и наемник, вспомнив о своем увечье, застонал. Он-то думал, что очнется с руками, как и было. "Неужели я теперь всегда буду таким"?! Стараясь не поддаваться панике, он кое-как встал на ноги. Без рук даже это простое действие оказалось сложным, наемник несколько раз терял равновесие и чуть не падал. Наемник шагнул вперед и сразу же натолкнулся о стену, больно ударившись пальцами ног.
"Проклятье"!
Он прижался к стене лбом, ощущая исходящий от нее холод. "Я ведь даже не знаю из камня она, или из кирпича, или из чего-то другого", — подумал Кронт, с отчаянием сознавая, что тактильные ощущения ему теперь почти не доступны. Раньше так легко было определить материал, лишь прикоснувшись. Пусть его изуродованные осколками вернонова зеркала ладони потеряли чувствительность, он все же так много мог ощущать запястьями, неповрежденной кожей на кончиках пальцев.
Кронт прижался к стене щекой, пытаясь определить, из чего она сделана. "Камень, кажется, камень. Наверное, это какие-то природные пещеры"… — отрешенно подумал он и стал продвигаться вперед, касаясь плечом стены.
Постепенно в коридоре становилось все жарче. Сначала Кронт обрадовался, но скоро уже проклинал пот, градом катящийся по лицу. Ход, по которому он шел, оказался извилистым, несколько раз он разветвлялся, но наемник упорно держался стены и сворачивал так, чтобы не отходить от нее. В конце концов, на очередной развилке из «нужного» хода потянуло таким зловонием, что пришлось выбрать другой. Кронт шел в полной темноте, вытянув вперед культи и ожидая неизбежную боль, когда они упрутся в стену. Возможно, из-за этого ожидания боль оказалась сильнее, чем он предполагал. Почти теряя сознание, он опустился на пол и просидел довольно долго. Почувствовав себя немного лучше, он встал и пошел, не помня уже в какую сторону плелся до того.
"Да это и неважно, куда я иду"… — подумал он. — "Вероятно, у этого лабиринта вообще нет выхода".
Потолок опускался все ниже и ниже, зато на стенах стали попадаться мелкие фосфоресцирующие грибы. Они излучали слабый серо-зеленый свет, который окрашивал все в мерзкие безрадостные тона, но Кронт был рад и такому свету. Благодаря ему, наемник понял, что лабиринт — искусственный, стены его и потолок сложены из каменных блоков. Правда, порою эти блоки были слишком неровными, словно неведомые строители пытались отчасти воссоздать природные пещеры.
Рядом с особенно крупным пучком грибов Кронт присел и осмотрел свои руки. Бинты и рукава льняной рубашки пропитались кровью и местами присохли к ране. Трогать наемник ничего не стал. Им овладела апатия, он уже и не помнил толком, зачем бродит по этим коридорам и что пытается найти. Тем не менее, он встал и побрел опять вдоль стены.
Ход мало-помалу сужался, воздух становился все более спертым.
"Назад, надо поворачивать назад… хотя… ну его, там все равно ничего нет"… — мысли становились все более бессвязными.
Кронт шел уже согнувшись в три погибели, стукаясь иногда затылком о низкий потолок. В конце концов, коридор превратился в нору, где пробраться можно было только на четвереньках.
"Проклятье! Как это я сейчас поползу? Проклятый калека… нужно назад… или нет… нет можно остаться здесь… да"…
Он лег ничком, вжался лицом в пол. Земля оказалась неожиданно теплой и рыхлой.
"Хорошо"…
Наемник заерзал, устраиваясь поудобнее. Даже культи не обжигало болью от соприкосновения с мягкой почвой, она накрыла Кронта словно легким одеялом.
"Хорошо"…
"Нет, надо идти".
"Нет"!
Мысленно воя от боли, он медленно начал двигаться. Земляное покрывало распалось, позволяя ему снова ощутить боль. Сначала Кронт пытался ползти, не опираясь на культи, но это было слишком уж неудобно. Он закусил губу и рванулся вперед, сдирая о мелкие камешки бинты и струпья. Почва впитала кровь, которая сразу же потекла из искалеченных рук.
"Это конец".
"Да. Пусть. Главное, не останавливаться".
Почему он полз и на что надеялся, Кронт не знал. Единственное, в чем он был уверен — стоит остановиться, и он останется здесь навсегда.
А потом он снова провалился — в холодную тьму, усеянную сверкающими точками, от которых заболели глаза.
Прошло немало времени, когда Кронт наконец понял, что смотрит он слезящимися глазами в ночное звездное небо, лежит на снегу, и вокруг мерно кивают верхушками ели, в такт легкому ветерку.
Он медленно неуклюже встал. Голова раскалывалась, наемник притронулся ко лбу и вскрикнул — осколок зеркала в его ладони царапнул плоть.
"Они… снова, как были"!
Кронт смеялся и плакал, глядя на свои руки, которые не так давно ненавидел за проклятые острые грани, резавшие все, к чему он прикасался.
Когда радостная истерика немного прошла, наемник огляделся. Местность показалась смутно знакомой, вот и тракт, кажется, за деревьями виднеется… Поведя плечами от холода, он бодро зашагал через сугробы к дороге.
Тракт был занесен снегом, только узкая тропка виднелась по центру некогда разъезженного пути. Идти, правда, пришлось недалеко — скоро Кронт заметил тяжеловесные очертания часовни с позднее достроенным вторым этажом. Наемник остановился на пороге, посмотрел на темную вывеску, он не видел, что на ней написано, но прекрасно помнил, хотя с прошлого посещения прошла, кажется, вечность.
Порыв ветра упруго толкнул Кронта вперед, и наемник буквально влетел в таверну. Какие-то бородатые мужики вскочили, хватаясь за топоры. Кронт сморгнул снежинки с ресниц, махнул посетителям, показывая, что безоружен и нападать не собирается.