Хэнк стоял за стойкой, все так же в черном галстуке и несвежей рубашке, с кинжалами у пояса и сигарой в зубах. Казалось, со времени их последнего визита тут ничего не изменилось. Увидев Кронта, трактирщик осклабился:
— Кого я вижу! Ну-ка, девочки, налейте ему рому. За счет заведения!
Наемник, мрачно глядя на Хэнка, прошел к стойке и взгромоздился на стул. Одна из девушек тут же пододвинула ему полный стакан.
— Ты — жалкий предатель, Хэнк, — сказал Кронт, пригубливая ром.
Тот виновато улыбнулся, выпуская струйку дыма из уголка рта:
— Вернон заставил меня.
— Ублюдок ты… — Кронт выпил спиртное одним глотком, сморщился.
— Налей ему еще, — вполголоса обратился Хэнк к девице.
Кронт замотал головой:
— Не надо. Не могу… в глотку больше не пролезет. Гадость-то какая…
Он обхватил голову руками, не заметив, что осколки разодрали в кровь кожу на висках. Теплые струйки потекли по щекам.
— Ну что ж ты так, миленький, а? — девушка в ярко-оранжевом, отделанном пышным кружевом платье заставила его опустить ладони. — Не надо, успокойся, не хочешь пить — никто тебя не заставит.
Кронт взглянул мутными глазами на брякнувшуюся на стол каплю крови, сглотнул, превозмогая накатившую тошноту. Едва сдержался, чтобы не схватиться за горло — вовремя вспомнил об осколках. "Вернон, Вернон, чтоб тебя олени имели во все дыры, что ж ты со мной сделал"…
— Эй, давай не здесь, ладно? — девица с неженской силой схватила его за плечи. — Вставай, пойдем. Ну-ка!
Хэнк куда-то делся, а Кронт, только собравшийся оглядеться и найти трактирщика, натолкнулся взглядом на пронзительно-яркое платье девушки и поспешно зажмурился. Будто раскаленного песка под веки сыпанули, от боли даже слезы выступили.
А девица настойчиво тащила его к выходу, за дверь, в царство ледяного, замерзшего воздуха. Тут было хорошо — каждый вдох будто глоток ключевой воды. Кронт стоял, прислонившись к дверному косяку, и дышал.
— Слышь, тебе проблеваться надо б. Сразу легче станет, — сказала девица, на которую наемник все еще не осмеливался взглянуть.
— Я не хочу.
— Ну так сунь палец в глотку… Ой, нет! Ты эдак без языка останешься!
Кронт рассмеялся — немного нервно, но зато от души.
Тошнота скоро прошла, зато стало холодно. Кронт чувствовал, что весь дрожит и двинулся к двери:
— Уже прошло, — пробормотал он, обращаясь к девице, и она, обдав его зрение огнем оранжевого платья, взяла наемника под руку.
Полуприкрыв глаза и стараясь не смотреть на спутницу, Кронт вернулся в зал. Он не стал подходить к стойке, решив, что с Хэнком разберется потом, сел за маленький столик в углу, где царил приятный полумрак. Девушка принесла ему кружку воды и нарезанное длинными полосками вяленое мясо. Кронт попил и поел. Вкуса он не ощутил, но еда придала ему сил. Правда, голова по-прежнему раскалывалась, глаза болезненно реагировали на свет и яркие цвета. Кронт подумал, а не стоило бы теперь поспать. Вполголоса он озвучил свое желание, подождал, пока девица договорится с Хэнком, потом с ее помощью кое-как забрался по винтовой лестнице наверх, упал в кровать и забылся тревожным сном.
Ему снился лабиринт. Извилистые ходы переплетались, закручивались спиралью, все для того, чтобы заманить его в тупик. Стены ощетинились ломкими колючими льдинками. Наконец, один камень поддался, провалился, открыв узкий темный лаз. Кронт хотел повернуться и идти назад, но неведомая сила, повелевавшая его сном, заставила его опуститься на четвереньки и заползти в нору. Там было абсолютно темно и пахло плесенью. Извиваясь, как змея, Кронт продвигался вперед. Он ободрал плечи и локти о жесткие камни, а когда фосфоресцирующие грибы озарили лаз тусклым зеленоватым светом, увидел небрежно замотанные бинтами культи на месте рук. Он хотел закричать, но спертый воздух заткнул ему рот. Стены норы задрожали, обрушиваясь. Кронт отчаянно пробивался вперед, пока его не придавило. "Могила"! — в отчаянии подумал он и проснулся.
Сердце колотилось как бешеное, на лбу выступил холодный пот. В комнате было темно — слишком темно, и Кронт стал шарить по столику у кровати, надеясь найти огниво.
— Привет, дружище, — мягко сказал чей-то голос. — Нелегко тебе пришлось, да… Но это уже в прошлом.
Едва различимая во мраке фигура подошла к столу и зажгла свечу. В комнате сразу стало уютнее, бархатистые тени вольготно разлеглись по углам, давая наемнику возможность увидеть своего собеседника.
— Здравствуй, Вернон, — сказал он, усаживаясь на постели.
— Тебе нужно было через это пройти, — вздохнув, проговорил барон. — Обещаю, в следующий раз Луна Убийц будет воздействовать на тебя гораздо слабее. А смерть после смерти вещь, конечно, мерзкая. Постарайся больше не умирать, ладно?
— Х-хорошо, — чуть истерически рассмеялся Кронт. — Как ты узнал, что я здесь?
— Хэнк сообщил.
— Ах да. Как я мог забыть, что он работает на тебя…
— Хэнк работает на себя и тех, кто, как ему кажется, принесет ему наибольшую выгоду. Он прирожденный предатель, — усмехнулся Вернон. — И трус. Но мне все равно, я веду дела с кем угодно…
— …если его только можно использовать, — хмуро закончил Кронт.
Вернон, улыбаясь, кивнул.
— Да-а, — продолжал Кронт. — Вот, например, я. Ты заманил меня к озеру и подстроил мою смерть. А теперь хочешь, чтобы я выполнял твою грязную работу.
— Прости, что я убил тебя и твоих спутников. Но это случилось бы и без меня. Из Долины нет выхода, понимаешь, нет. Конечно, вы могли остаться и спокойно провести остаток жизни в Форпосте. Но вы не сделали этого.
— А как же слухи о туннеле у озера, который ведет за границу Долины?
Барон пожал плечами:
— Слухи остаются слухами. Я попросил Хэнка пересказать их вам, чтоб вы побыстрее шли к озеру. Но выход отсюда один — в страну мертвецов. Впрочем, разве все так плохо? Все еще только начинается. У меня есть план, как вырваться из Долины. Так что мы еще вернемся к живым. Ты будешь легендой, Кронт.
Наемник скептически нахмурился:
— А почему такое внимание ко мне? У тебя, вроде, достаточно помощников.
— Большинство из них — солдаты. Это хорошо, но мне нужны и офицеры, а найти людей, способных нормально командовать отрядом, не так легко. Ты получишь все, о чем когда-либо мечтал, Кронт, и даже больше. Приходи. Велена уже с нами.
— Она согласилась работать на тебя?
— Да. И уже работает. Ты не торопись, обдумай все, отдохни. Хэнк объяснит тебе, как вернуться к замку.
Кронт рассеянно кивнул.
— Я не могу здесь долго оставаться, — с некоторым сожалением в голосе сказал Вернон. — Дела, дела… Увидимся в замке!
— Увидимся… — эхом отозвался Кронт.
Вернон постоял еще немного у кровати, потом, не говоря ни слова, вышел, плотно прикрыв за собой дверь. Наемник вытянулся на постели. Лишь сейчас он заметил, что спал в одежде, только сапоги снял. Чувствовал он себя все еще довольно больным и слабым, хотя барону все же удалось развеять унылые мысли. Уходить в небытие уже совсем расхотелось — пусть слова Вернона о том, что Кронту суждено стать легендой, были всего лишь лестью, но все же грели тщеславное сердце наемника. Совсем было бы неплохо вернуться в Империю, посмотреть как там дела, разыскать кое-кого из старых товарищей… Тем более теперь, когда и смерть не страшна, когда любую битву солдаты Вернона уже заранее выиграли.