— И как же? — мрачно поинтересовался Кронт.
— Камни. Простые камни с пустоши помогают пройти дальше, ближе к барьеру. Что же будет, если использовать осколок самой луны? — Вернон подмигнул. — Мы сделаем амулет для каждого, и уже совсем скоро Авендан будет молить нас о пощаде.
— К луне нельзя подойти, — вмешался Оскер. — Придется посылать туда много людей, прежде, чем найдется способ… — он, щурясь, взглянул на Кронта. — Хочешь, чтобы я составил список добровольцев?
— Нет. Мы поступим иначе. Попробуем расколоть луну издалека — построим катапульту.
Оскер пожал плечами:
— Можно и так.
— Спасибо, что одобрил, — Вернон тепло улыбнулся Оскеру. — Мы останемся в лагере на ночь, а вы двое будете стоять на часах. Смотрите не засните.
Мелко наструганные сердцевинки можжевельника вспыхнули, едва Оскер поднес к дровам огонь. Наемник поправил костер, подкинул сначала несколько веточек потоньше, потом — пару более толстых. От мокрой древесины тут же повалил едкий дым. Оскер осторожно пристроил в самом жарком месте котелок с водой.
— Что, чаек варишь? — спросил Кронт, подавляя зевок.
— Угу, — хмыкнул наемник.
Они сидели рядом на поваленном ветром бревне и смотрели на пламя.
— Как думаешь, — наконец сказал Кронт, — скоро мы до Авендана доберемся?
Оскер пожал плечами:
— Пес его знает.
— Да… Может, и вообще никогда.
Наемник криво усмехнулся:
— Доберемся, доберемся. Я Вернона знаю. Если он чего вбил себе в голову — ничто его не остановит. Тем более какая-то дурацкая граница.
Вода в котелке забулькала, и Оскер занялся приготовлением чая — сыпанул в кипяток горсть засушенных листьев брусники.
"Да, ничто и никто господина барона не остановит, и если мы попытаемся помешать ему, убьет нас, или придумает что похуже смерти"… — мрачно подумал Кронт.
Оскер сунул ему чашку с горячим напитком. Наемник хлебнул, закашлялся — плававший на поверхности лист попал не в то горло. Кронт сплюнул в сторону, и, когда сплевывал, заметил на востоке среди деревьев странное сияние.
— Что это еще? — пробормотал он себе под нос и отошел немного влево, чтобы кусты можжевельника и шиповника не заслоняли вида. Весенний лес просматривался далеко — и Кронт без труда увидел костер, горевший поодаль.
— Смотри! — шепнул он Оскеру. — Костер. Наверное, люди с Форпоста.
Оскер прижал палец к губам:
— Тихо.
— А что я ору что ли? — огрызнулся Кронт. — Пойди, сообщи барону. Он-то, небось, десятый сон видит.
Оскер кивнул и отправился будить Вернона.
Кронт остался наедине с таинственным огнем. В лесу было тихо, на ясном небе сверкали крупные звезды. Вдруг навалилась духота, висок пронзила острая боль. Кронт расстегнул ворот рубашки, стал часто, как собака, дышать. Но боль от виска распостранилась на глаза, а потом и на всю голову. Кронт прижал запястье к лицу — шеки горели, как в лихорадке.
— Кронт? Кронт? — заспанная Велена подбежала к нему.
— Я в порядке, — сказал Кронт. — Вон, — он махнул рукой в сторону сияния — и только сейчас понял, что это вовсе не костер.
Оранжево-желтое сияние медленно поднималось вверх.
— Проклятье! — Оскер выхватил меч и тут же отбросил его. — Он горячий!
— Почему… — начал Кронт, но тут его будто схватила огромная жаркая рука.
Перехватило дыхание, в глазах потемнело. Теряя сознание, Кронт успел подумать: "кольчуга раскалилась".
Глава 17. Змеиная атака
Ральф проснулся от тычка в бок. Он сел, протирая глаза — это не помогло, темно было, как в погребе. Снаружи слышались крики и беспокойное ржание коней. Бормоча под нос ругательства, Ральф выпутался из одеяла и выполз из палатки. Наемники беспорядочно метались по лагерю, Вернон хрипло орал приказы.
— Что случилось, барон?
Вернон рывком повернулся на месте, как ужаленный:
— А, это ты! Мы, видимо, растревожили границу вчера, надо было не ночевать, а вечером отсюда убираться. Вон, видишь огонь? И все вещи металлические нагрелись.
— Что?
Вместо ответа барон приложил к ладони Ральфа лезвие маленького ножичка — оно жгло, будто раскаленное.
— Да снимите же с этих проклятых коней упряжь! — закричал Вернон своим, те стояли у коновязи с беснующимися животными, но подходить ближе не решались. — Там металлические кольца, вот они и сходят с ума.
Ральф тоже кинулся было к лошадям, но у полузалитого перевернувшимся котелком костра наткнулся на Кронта. Наемник лежал на земле, его пальца отчаянно скребли по мху, а глаза выглядели совсем безумными. Рядом с ним сидела Велена и пыталась снять кольчугу, обжигая пальца об раскаленные пряжки.
— Давай помогу.
Ральф присел рядом и взялся за застежки. Металл жег так, что и прикоснуться было больно, пришлось кое-как обмотать пальцы краем плаща — но жар чувствовался и сквозь плотную ткань. Ральф подивился, как же девушка сумела голыми руками расстегнуть уже несколько пряжек, и тут же пришла в голову мысль, что вряд ли кто-нибудь стал бы так стараться для него.
Наконец, вдвоем с Веленой они вытряхнули Кронта из кольчуги. На его кожаной куртке остались отпечатки колечек. Наемник застонал, но взгляд его делался все более осмысленным.
— Проклятое чародейство, — пробормотал он. — Ведь чувствовал я, что нужно отсюда сматываться побыстрее…
— Ты идти сможешь? — спросила Велена, прижимая обожженные руки к груди.
— Смогу, — Кронт прикусил губу. — Такое ощущение, будто у меня мясо с костей сползает, но ничего, пойду.
Ральф помог наемнику встать. У него самого пальцы болели так, словно он держит их над открытым пламенем. Велена отошла на пару шагов, зачерпнула пригоршню грязноватого, полурастаявшего снега, сжала в ладонях.
— Приложите снег, не так больно будет, — посоветовала она остальным.
— Да это просто замерзшая грязь, — мрачно пробормотал Ральф.
Однако последовал совету — и к его удивлению, холод мгновенно успокоил боль.
Кронт кое-как стянул куртку и льняную рубаху под ней. Даже в смутном света факелов и едва горевшего костра были видны волдыри на спине и груди. Наемник решительно зачерпнул снег и приложил к ранам.
— Смотри, от грязи заражение может пойти, — предупредил Ральф.
— Ага, ага, а потом лихорадка и смерть, очередной раз… Для меня это уже не столь важно…
Ральф пожал плечами и отвернулся. Люди Вернона почти справились с лошадьми, кое-кто уже пытался ехать без седла. Остальные поспешно собирали вещи, стараясь не притрагиваться ни к чему металлическому. В темном небе, среди голых еще ветвей безмятежно сверкал огонек. Ярко-оранжевый, с красной оторочкой по краям, продолговатой формы. Он медленно поднимался, отклоняясь к юго-востоку и, казалось, готовился раствориться среди облаков.
— Хотел бы я знать, что это за штука такая, — задумчиво проговорил Ральф.