Знаем това, защото Николас (младши) убедил приятеля на Нюкомен Мортен Тривалд да се премести на север и да наглежда младия Кали. Шведът оставя документи за отношенията си с братята Ридли. След успеха на първата машина те поръчали още и през 1733 г., когато патентът на Сейвъри изтекъл, имали две машини в Байкър, три в Хийтън, една в Джезмънд и една в Саут Госфорт. Харесва ми да си мисля, че Ричард и Николас Ридли сигурно са се срещнали с Нюкомен.
Парната машина на Нюкомен е майката на модерния свят и възвестила нова ера, в която технологията можела да умножава работата на хората във фантастична продуктивност, като освобождавала все повече и повече хора от черната работа с ралото, в мръсните кухни и в приютите за бедни. Това е ключова иновация. Но начинът, по който се появява, е мистериозно обвит в тайнственост. Дали това се дължи на напредъка в науката в Британия и Франция, както показва Денис Папен? Може би, но Нюкомен очевидно не е знаел нищо за това. Дали се дължи на развитието на металургията в края на XVII в., така че вече можело да се правят големи месингови цилиндри и бутала? Отчасти. Дали се дължи на невероятното развитие на въгледобива, подтикнато от нарастващата цена на дървата, докато британските гори се смалявали, а така се появила и нужда от оборудване за изпомпване на водата? До известна степен. Дали се дължи на разширяването на търговията в Северозападна Европа, започнато от холандците и довело до създаване на капитал, на инвестиции и на предприемачи? Със сигурност, поне до някаква степен. Но защо тези обстоятелства не са се стекли в Китай, Венеция, Египет, Бенгал или Амстердам, или в някой друг търговски център? А защо точно през 1712 г., а не през 1612 г. или 1812 г.? Иновацията изглежда толкова очевидна в ретроспекция, но е невъзможно да я предскажеш.
Какво създаде Уат?
През 1763 г. един умел и практичен шотландски производител на инструменти на име Джеймс Уат бил помолен да ремонтира модел на машината на Нюкомен, собственост на университета на Глазгоу. Тя едва работела. Докато се опитвал да разбере какво не е наред, Уат разбрал нещо за машините на Нюкомен като цяло, нещо, което трябвало да бъде забелязано много по-рано: три четвърти от енергията на парата се губела за затоплянето на цилиндрите след всеки цикъл, след като били охладени с впръскване на студена вода, за да се кондензира парата. На Уат му хрумнала простата идея да използва отделен кондензатор, така че цилиндърът да се поддържа горещ, а парата да се изтегля за кондензиране в охлаждащ резервоар. Само за миг той подобрил ефективността на парната машина, макар че както обикновено щели да минат цели месеци в работа, докато се налучкат точните детайли и сплави, а идеята да се превърне в практично устройство.
След като демонстрирал принципа в малка тестова машина, Уат станал партньор първо с Джон Роубък, за да се сдобие с патент, а после и с предприемача Матю Боултън, за да построи моделите в пълен размер. Машината била показана на 8 март 1776 г., ден преди публикуването на „Богатството на народите“, книга на друг шотландец, Адам Смит. Боултън искал Уат да разработи метод за преобразуване на движението нагоре-надолу на буталото в кръгово движение, способно да завърти вал, който да се използва във фабрики и заводи. Коляновият вал и маховикът били патентовани от Джеймс Пикард, което за кратко осуетило плановете на Уат и го принудило да намери алтернативна система, известна като планетна предавка. Пикард бил научил за коляновия вал от пиян и нелоялен служител във фабриката на Боултън в Сохо, така че произходът на това просто устройство е обвито в объркване.
Въпреки този пример как патентите застават на пътя на подобренията, както се случило със Сейвъри и Нюкомен, самият Уат бил ентусиазиран защитник на собствените си патенти, а Боултън умело използвал политическите си контакти, за да се сдобие с широки и продължителни патенти на различните изобретения на Уат. Водят се разгорещени спорове доколко склонността на Уат да води съдебни дела е забавила навлизането на парата като източник на мощност във фабриките, но изтичането на основния патент през 1800 г. определено съвпада с резкия скок в експериментите и приложенията на парата. В интерес на истината стабилното и постепенно подобряване на ефикасността и разпространението на парните машини е в резултат на публикуването на списанието „Лийнс машийн рипортър“, основано от корнуолския минен инженер Джон Лийн. То е имало ефекта на движение с открит софтуер и разпространявало предложения за подобрения сред много различни инженери. Идеята ми е проста: на Уат, макар и да е брилянтен изобретател, му се приписват твърде много заслуги, а усилията на много други различни хора остават в миманса.