Сталин проникся безграничной верой в ленинский революционный гений и пошёл по пути Ленина. Он никогда не сворачивал с этого пути и после смерти Ленина смело и уверенно продолжает его дело.
В обстановке начавшегося экономического кризиса, под влиянием рабочего движения в России и в результате деятельности социал-демократов в Тифлисе в 1900–1901 годах нарастает волна экономических забастовок, охватывающих одно предприятие за другим. В августе 1900 года развёртывается грандиозная стачка рабочих железнодорожных мастерских и депо. В этой стачке активное участие принимает высланный из Петербурга на Кавказ М. И. Калинин. 22 апреля 1901 года в центре Тифлиса организуется первомайская демонстрация. Сталин — организатор и руководитель демонстрации. Эту демонстрацию ленинская «Искра» оценила как событие исторически-знаменательное для всего Кавказа; её воздействие на всё последующее рабочее движение на Кавказе было исключительно велико.
Так в эти годы под руководством революционного меньшинства «Месаме-даси» во главе со Сталиным был осуществлён переход рабочего движения Грузии от узкой кружковой пропаганды к массовой политической агитации. Тем самым и на Кавказе стало проводиться в жизнь соединение социализма с рабочим движением, точно так же, как это блестяще осуществлялось за несколько лет перед этим петербургским «Союзом борьбы», руководимым Лениным.
Встревоженное ростом революционной борьбы закавказского пролетариата, царское правительство усиливает репрессии, рассчитывая этим путём остановить движение. 21 марта 1901 года полиция произвела обыск в физической обсерватории, где жил и работал Сталин. Обыск и ставшее потом известным распоряжение охранки об аресте заставляют Сталина перейти на нелегальное положение. С этого момента вплоть до февральской революции 1917 года он ведёт в нелегальных условиях напряжённую, героическую жизнь профессионального революционера ленинской школы.
Сатрапы царя были бессильны перед нараставшим революционным движением. С сентября 1901 года по инициативе Сталина и Кецховели стала выходить «Брдзола» («Борьба») — первая нелегальная грузинская социал-демократическая газета, последовательно проводившая идеи ленинской «Искры». «Брдзола» являлась лучшей после «Искры» марксистской газетой в России.
Передовая первого номера «Брдзолы» (сентябрь 1901 г.) под названием «От редакции» была написана Сталиным. Определяя задачи газеты, Сталин писал: «Грузинская социал-демократическая газета должна давать ясный ответ на все вопросы, связанные с рабочим движением, разъяснять принципиальные вопросы, разъяснять теоретически роль рабочего класса в борьбе и озарять светом научного социализма каждое явление, с которым сталкивается рабочий».[7]
Сталин указывал в передовой, что газета должна возглавлять рабочее движение, стать возможно ближе к рабочей массе, иметь возможность постоянно влиять на неё, быть её сознательным и руководящим центром.
В следующем номере «Брдзолы» (ноябрь — декабрь) была опубликована важная статья Сталина «Российская социал-демократическая партия и её ближайшие задачи». В этой статье Сталин подчёркивал необходимость соединения научного социализма со стихийным рабочим движением, указал на руководящую роль рабочего класса в демократическом освободительном движении и выдвинул задачу организации самостоятельной политической партии пролетариата.
Широкие размеры принимает и издание листовок на различных языках многонационального Закавказья. «Прекрасно написанные прокламации выходили на русском, грузинском и армянском языках и заполняли все кварталы Тифлиса», — писала ленинская «Искра» о деятельности тифлисских социал-демократов.[8] Ближайший соратник Сталина Ладо Кецховели создаёт в Баку комитет ленинско-искровского направления и организует нелегальную типографию. 11 ноября 1901 года состоялась конференция тифлисской социал-демократической организации, на которой был выбран Тифлисский комитет РСДРП. В комитет вошёл Сталин. Но в Тифлисе он остаётся очень недолго. В конце ноября, по поручению Тифлисского комитета, Сталин едет в Батум, третий по величине (после Баку и Тифлиса) пролетарский центр на Кавказе, для создания социал-демократической организации.
В Батуме Сталин развёртывает кипучую революционную работу: устанавливает связи с передовыми рабочими, создаёт социал-демократические кружки, лично ведёт ряд кружков, налаживает нелегальную типографию, пишет пламенные листовки, печатает и распространяет их, руководит борьбой рабочих на заводах Ротшильда и Манташёва, организует революционную пропаганду в деревне. Сталин создаёт в Батуме социал-демократическую организацию, основывает Батумский комитет РСДРП, руководит забастовками на заводах. 9 марта 1902 года Сталин организовал известную политическую демонстрацию батумских рабочих, которой он руководил и во главе которой он шёл. Здесь на деле было осуществлено Сталиным соединение стачки с политической демонстрацией.
Так, в этот период, в решительной и непримиримой борьбе с оппортунизмом сложилась и выросла ленинско-искровская организация в Закавказье. Её виднейшим организатором и руководителем был Сталин, которого батумские рабочие уже тогда называли учителем рабочих. Ленинско-искровская организация в Закавказье строилась на прочных основах пролетарского интернационализма, объединяя в своих рядах передовых пролетариев различных национальностей — грузин, армян, азербайджанцев, русских. Ленин позднее не раз приводил в пример закавказскую организацию партии, как образец пролетарского интернационализма.
Подъём борьбы рабочих в Батуме серьёзно обеспокоил правительство. Полицейские ищейки усердно ищут «зачинщиков». 5 апреля 1902 года Сталина арестовывают. Но и в тюрьме (сначала в батумской, потом — с 19 апреля 1903 года — в известной своим тяжёлым режимом кутаисской, затем снова в батумской) Сталин не порывает связей с революционной работой.
В начале марта 1903 года происходит первый съезд кавказских с.-д. организаций, на котором оформляется Кавказский союз РСДРП. Сталин, находившийся в заключении, заочно избирается в состав Кавказского союзного комитета РСДРП. Сидя в тюрьме, Сталин узнаёт от приехавших со II съезда партии товарищей о серьёзнейших разногласиях между большевиками и меньшевиками. Сталин решительно становится на сторону Ленина, большевиков.
Осенью 1903 года Сталина высылают на три года в Восточную Сибирь, в Балаганский уезд, Иркутской губернии, в село Новая Уда. 27 ноября 1903 года Сталин прибывает на место ссылки. В ссылке он получает письмо от Ленина.
«Впервые я познакомился с Лениным в 1903 г., — говорит Сталин. — Правда, это знакомство было не личное, а заочное, в порядке переписки. Но оно оставило во мне неизгладимое впечатление, которое не покидало меня за все время моей работы в партии. Я находился тогда в Сибири в ссылке… Письмецо Ленина было сравнительно небольшое, но оно давало смелую, бесстрашную критику практики нашей партии и замечательно ясное и сжатое изложение всего плана работы партии на ближайший период».[9]
В ссылке Сталин оставался недолго. Он рвался скорее на свободу, чтобы взяться за реализацию ленинского плана строительства большевистской партии. 5 января 1904 года Сталин бежит из ссылки. В феврале 1904 года Сталин снова на Кавказе, сначала в Батуме, а потом в Тифлисе.