Приготовляясь к переговорам, Лесник справлялся о корабле и капитане. Из собранных сведений следовало, что "Стальная роза" никогда не спускает флаг Игры, почему и участвует в игровых баталиях с пиратами чаще любого другого корабля. А неигровой бизнес большинства крупных кораблей Арды основан на туристах. Умница капитан сложил оба фактора и постарался удовлетворить интерес к абордажам так, чтобы пассажиры могли все хорошо рассмотреть, но не боялись затеряться в азартной толпе поединщиков. Капитан просто выделил для зрителей отдельный уровень — эту самую галерею — куда заблаговременно приглашал охотников полюбоваться очередным боем. Опыт оказался удачен и приобрел популярность. На сегодняшний день три из четырех новых больших парусников Арды строились именно с обзорными галереями по всей длине.
О скорости капитан "Стальной розы" тоже не забыл. Нарушив некоторые пропорции корабельной архитектуры, он сделал мачты чуть повыше, а реи чуть пошире общепринятых — благо, новые материалы имели достаточную для этого прочность. "Стальная роза" несла паруса ощутимо большей площади, чем другие барки того же водоизмещения. Выученный экипаж так хорошо управлялся с кораблем, что в самый сильный ветер мог твердо надеяться на свое искусство и почти не убирал парусов. В итоге даже надстройки и прогулочная галерея не снижали скорости корабля-легенды.
Выбирая союзника, Лесник попал в самую точку: именно с этим умным и хладнокровным капитаном, именно с его отчаянно смелым экипажем следовало договариваться о том авантюрном предприятии, ради которого лидер команды Фангорнского леса и обратился к команде винджаммеров.
Капитан "Стальной розы" Ливия Харт приняла Лесника в салоне. Выйдя из-за стола, она сделала полагавшиеся по протоколу три шага навстречу гостю, и Лесник смог увидеть, что Ливия одета так же, как ее офицеры. Только не босиком, а в черных высоких сапогах. На палубе сапоги не нужны; плавать в них вовсе невозможно — словом, обувь Ливии наверняка являлась данью этикету.
Но начался разговор гораздо проще, чем Лесник мог предполагать. Ливия приветственно кивнула, поправила упавшие на лицо иссиня-черные волосы и отбросила церемонии энергичным жестом в сторону кожаного дивана:
— Садитесь, джентльмены. Поговорим… Караулу присмотреть за шлюпкой уважаемого гостя.
Марсовые разом повернулись и вышли. Офицеры подождали, пока уважаемый гость выберет место, и разместились на всякий случай вокруг него. Ливия уселась прямо на стол вполоборота к пришельцу; ухоженные пальцы капитана неожиданно резко скомкали блестящую, из хорошего льна, скатерть.
Лесник произнес подобающее случаю приветствие. Похвалил наряд Ливии Харт и вовремя удержал чуть не сорвавшийся с языка рискованный комплимент ее фигуре. Потом перешел к делу:
— Как Вам должно быть известно, Фангорн предпринял попытку объединения всех игровых команд между Мглистым хребтом и рекой Андуин Великий в одно государство. Единственный, кто успешно сопротивляется этому — наш с Вами старый знакомец. Король Роланд из Уникорна. Он умело вербует новичков и собрал великолепно вымуштрованные войска. Уже третий месяц мы не можем победить его в открытом сражении. Союзники Роланда многочисленны, но их силы нам по зубам. А вот с Уникорном мы не справляемся. — Лесник опустил голову. Потом взял себя в руки, опять посмотрел в ореховые глаза Ливии и продолжил:
— Буду откровенен: мы рассчитываем на хитрость. Мы просим винджаммеров, среди которых Ваше влияние наибольшее, скрытно перебросить наши игровые отряды на берег Андуина, между Эмин Майл и Осгилиатом. Выйдя Роланду в тыл, мы сможем зажать его между молотом и наковальней.
— Вы говорите так прямо… — задумалась Ливия — Не боитесь подвоха?
— От Вас?! — вскричал привставший Лесник, — От Королевы Побережья?
Чтобы скрыть глаза, Ливия принялась рассматривать пол салона. Рука ее машинально разглаживала смятую скатерть. Лесник опустился обратно на диван и терпеливо ждал. Офицеры, успокоенные движением посетителя, тоже слегка расслабились, но бдительности не теряли. Как-никак, скромно сидящий на диване Лесник походами и переговорами уже собрал под свои знамена добрую треть Игры. Слухи, объяснявшие внезапный интерес Лесника к завоеваниям его разводом с Валькирией, дела не меняли.
Поначалу Фангорнский лес заключил союз со своим северо-восточным соседом — Роханом. Сразу за этим объединенные силы Лесника и Всадника Роханского вторглись в местность, именуемую Бельтан, воспользовавшись тем, что обитавшие там игроки не имели хорошего лидера. Лавовые холмы Бельтана располагались между Фангорном и Лиссом; город Уникорн находился прямо на север от них. Жители холмов дрались ожесточенно, но разрознено, их поражение никого не удивило. Когда игровые битвы в холмах отгремели, король Роланд посмотрел на своего северного соседа и увидел союзного Леснику Всадника Роханского. Владыка Уникорна посмотрел на юг — там догорал покоренный Лесником и Всадником Бельтан. А ведь прямо на западе рыцарское государство и без того имело общую границу с Фангорнским лесом! Роланд понял, что промедление обойдется ему дорого. Собрав свой Орден, король отважно вторгся в чащобы, рассчитывая отыскать и захватить столицу Лесника, пока тот сражается на чужой земле. Роланд надеялся, что удар по связям созданной Лесником федерации развалит последнюю; сам Лесник будет вынужден вернуться на защиту своей столицы, а его союзники разбегутся, либо начнут колебаться — и тогда Роланд разобьет их поодиночке. Лесник же, узнав о походе Роланда, наоборот, рванулся к Уникорну — самый известный город Игры не надо было искать в глухих лесах. Тут уже пришлось разворачиваться обратно самому королю.
Блестящая доспехами орденская колонна и пестрая армия Фангорна сошлись на высоком берегу Онтавы. До вечера над рекой лязгали мечи и хрустели копья; закованная в броню пехота Ордена утюгом прессовала кипящие яростью ряды Лесника. Был момент, когда армия Фангорна могла надеяться только на сокрушительную атаку конной лавины — на знаменитых всадников Ристании. Но Лесник с Всадником Роханским, коротко переглянувшись, отказались от страшного замысла. Будь сражение настоящим, конный таран раздавил бы орденцев и разметал по полю изломанные тела; но в том и была соль, что битва проходила по Игре. А кони шуток не понимают. Игрового и истинного врага лошадь стопчет одинаково — даже если наездник и захочет соблюсти правила, даже если игровое оружие не коснется тела. Поэтому о таранном ударе конницы пришлось забыть. Всадники Ристании смогли только вертеться вокруг железного каре Ордена и изо всех сил осыпать его стрелами; как и следовало ожидать, этого оказалось недостаточно. Роланд устоял. К вечеру Орден взял поле. Правда, из Игры на несколько недель вышло так много лучших бойцов, что повторить поход по лесам король не отважился, и даже не смог преследовать побежденных. Но это не помешало реконструкторам считать битву у Красного Берега истинным и заслуженным триумфом.
Интерес к Игре взлетел до неба; оттуда в самом скором времени на Арду валом повалили шаттлы туристов, желающих принять участие, "вкусить запаха боя", как на полном серьезе писали некоторые из них в анкетах паспортно-визовой службы. Следом за туристами космопорт Арды заполнили насмотревшиеся новостей хирурги и костоправы, предполагавшие на поле столь ожесточенного сражения собрать обильный урожай пациентов. Увы, правила игровых боев и технология изготовления игрового оружия, щитов и доспехов оказались столь совершенны, что после самой великой битвы Арды взаправдашних переломов насчитали всего около сотни на шесть тысяч участников.