В тот день, когда Крот вышел во двор за просохшим бельем, "Тень ворона" везла шестьсот сорок две тонны отборной пшеницы, которыми загрузилась на воздухоплавательной станции Эмин Майл. Собственно, Крот был первым, кто оценил перспективы летучих грузовиков. Его городок начали уважительно именовать "Станция Эмин Майл" именно после того, как здесь выстроили первый на планете удобный причал для гигантских управляемых аэростатов. Еще на Станции собрали такой погрузочный транспортер, что сто тонн насыпного груза пересыпались в брюхо привязанного к мачте гиганта примерно за час. А кто думает, что семь часов — слишком много на погрузку шестисот сорока тонн, пусть сам попробует поднять хотя бы тонну на высоту тридцати метров. То есть, примерно на десятый этаж.
Ближе тридцати метров "Тень Ворона" не могла подойти к земле. Ибо, как мы уже сказали, дирижабль был огромен. Диаметр его дисковидной оболочки составлял ни много, ни мало — пятьсот двенадцать метров. Между нижней и верхней обшивками исполинской линзы в самой высокой ее части, то есть по центру, могла запросто встать какая-нибудь шестнадцатиэтажка — "Тень ворона" имела в высоту шестьдесят и четыре метра. От нижней пилотской кабины до венчавшего конструкцию прозрачного купола обсерватории ходили два лифта — обычный и грузовой, перевозивший целую тонну. Мало ли, потребуется двигатель сменить или поднимать материалы для ремонта. Из-за размеров дирижабль никогда не разворачивался в обычном смысле этого слова. "Тень ворона" могла летать и боком, и хвостом вперед, и вообще как угодно. Для этого дирижабль и выстроили в форме симметричной на все стороны света линзы. Только поворачивай, куда надо, каплю пилотской кабины в нижней точке центральной оси, да регулируй направление тяги пропеллеров, которыми дирижабль обвешан по окружности. Ито не вручную, а через хитрую автоматику.
На Старой Земле даже самые знаменитые дирижабли древности, несмотря на свою величину, всегда оставались игрушками ветра — по причине огромной парусности и слабой прочности материалов, из которых были сделаны. Но с тех времен прошло несчетное множество лет. Появились новые сверхпрочные ткани и металлы для оболочек и каркасов. Изобрели эффективные солнечные батареи, чтобы не возить с собой десятки тонн горючего. Раскрыли секрет производства мощных безотказных электродвигателей и надежных быстрых компьютеров для облегчения маневров. Освоили видеокамеры, позволяющие, не отходя от штурвала, заглядывать гигантскому дирижаблю за спину. Наладили синтез негорючего подъемного газа. Но самое главное — научились забрасывать на орбиту спутники погоды, исправно отражавшие состояние атмосферы прямо на трехмерную карту в командирской рубке. Экипаж "Тени ворона" всегда знал, какова погода впереди по курсу, следует ли убегать от шторма, обходить грозовой фронт, готовиться к встрече снежного шквала — или можно спокойно плыть себе дальше.
Команда "Тени ворона" состояла из двенадцати девушек. Мужчин в экипаж не принимали принципиально; выходившие замуж оставляли полеты. На их место Валькирия набирала новых стажерок. Довольно скоро новеньких, так же как и выбывших, привыкали звать валькириями — по имени командира и по небесному их ремеслу. Получалось так нарочно или случайно, но красотой с экипажем валькирий могла поспорить единственно команда дриад, которая, по слухам, недавно завелась в Фангорнском лесу. Только с дриадами пока мало кто сталкивался, а "Тень ворона" возила зерно от крупных сельскохозяйственных областей, как Эмин Майл или Юго-западный зерновой пояс, в такие же крупные индустриальные районы: Железный Кряж, Раздол, Изенгард — почему и находилась у всех на виду. Мужчины всей планеты не раз провожали "Тень ворона" тщательно скрытым вздохом, и никого такое их поведение не удивляло. В глазах валькирий, помимо обычного набора душевных движений, который легко опишет каждый влюбленный, частенько отражалось что-то совершенно необычное, для чего порой даже слов не находилось.
Неземное.
Бургомистр Эмин Майла знал это лучше многих: его жена, Иволга Корона, почти два года летала с Валькирией над обитаемым миром. Крот познакомился с Иволгой как раз на церемонии открытия воздухоплавательной станции Эмин Майл. Поэтому Крот проводил небесный тихоход взглядом, полным благодарности.
Взгляд, который бросила на Крота Валькирия, был равнодушным. Девушка сидела в рубке и рассеяно смотрела вниз, пока дирижабль неторопливо взбирался на нужную высоту. Не первый раз Валькирия везла пшеницу от Станции Эмин Майл до Изенгарда, и прекрасно знала, на каком уровне в это время года дует устойчивый попутный ветер.
Слева от командира в штурманском кресле разместилась безбилетная пассажирка — Саша Ночь. Склонив голову к левому плечу, Ночь расчесывала длинные черные волосы, только что вымытые в корабельном душе. Экипаж "Тени ворона" заправлял душ чистейшей дождевой водой, которая для волос полезнее любой косметики. Саша Ночь гордилась своей шевелюрой и не упустила случая напроситься в гости, имея в виду убить трех зайцев: с комфортом добраться до Изенгарда, побаловать волосы мягкой водой, и наговориться всласть. Валькирия охотно согласилась: девушки давно не виделись, новостей ожидалось целое море. А за перемыванием косточек всем знакомым и незнакомым время проходит куда быстрее, чем за разглядыванием давно изученного пейзажа.
Так вот и вышло, что штурман получила неожиданный подарок четырьмя часами отдыха, а Ночь сушила косы в ее кресле и слушала, о чем рассказывает подруга.
Валькирия сердилась.
— Лесник и твой Роланд в детстве не наигрались, вот и лезут друг на друга, — выговаривала она. Крот, Мастер и Гимли — серьезные люди, города строят. А в Леснике я разочаровалась — его бы энергию в Игре, да на мирные цели!
Саша Ночь не обиделась, но возразила с живостью:
— А зато каждый год туристов валом, и вот стажеры появляются, а все потому, что всего остального полно на других планетах, а Игра только у нас. И вообще это здорово: за день намахаешься мечом или сутки в седле, усталость-то настоящая! Самооценку повышает, дает отдушину для самореализации. По-моему, Роланд здорово придумал. У него и костюмы замечательные, и крепости из камня, все такое достоверное. Полный эффект погружения, игровая столица. А у Лесника ристалище вообще на земле рисуют!
Валькирия фыркнула:
— Зато на турнирах Лесника не нужно вещи сторожить!
Ночь опять не обиделась.
— Ну понятно, — ответила она, — Все население леса Фангорн, в лучшем случае, тысяч пять. Знают друг друга давно, кто же станет воровать… Не то, что у нас — одних горожан тридцать семь тысяч, плюс почти пять тысяч туристов каждый год. Да что Уникорн! Зерновому поясу — Анлат, Одесса, Харлонд — пришлось вообще настоящую полицию завести.
— И что, — изумилась Валькирия, — Завели?
— Ага, — грустно кивнула Саша Ночь, перекладывая волосы на правое плечо. — Полмесяца назад. Участки построили, шерифы с этими дурацкими звездочками ходят… — и безо всякого перехода огорошила подругу следующим вопросом:
— Ты же Лесника бросила! А теперь будто его защищаешь?
— Одно другому не мешает! — отрезала Валькирия, — И вообще он козел и зануда!
Тут уже несогласно фыркнула Саша Ночь:
— Твоему теперешнему даже до него — как до Луны пешком. Ты — и не могла найти себе кого-нибудь получше, чем этот несчастный Волк!
Валькирия глянула на часы. Потянулась и поднялась из кресла.
— Знаешь что? — сказала она, — Сейчас придет смена… Поедем на самый верх, в обсерваторию, чай пить. Приглашаю! Сейчас самый закат; а вид с верхней точки здесь такой… — Валькирия восхищенно зажмурилась. — Если ты не онемеешь от восторга, то сможешь безнаказанно язвить дальше…А искать, как ты говоришь, кого-нибудь? Мне? — Валькирия презрительно двинула плечами и закончила разговор: