— Да не в Валькирии дело! — воскликнул Черный Ярл, — Легенда может быть и вымышленной насквозь!
— Зачем? — изумились хором Тень и Легат.
— Чтобы проверять людей, понимаешь? Кто-то, услышав такое, скажет с завистью: "А, я так и знал! Она через постель всего добилась!". Кто-то будет вычислять стоимость дирижабля. А знаете, что сказал, например, Всадник Роханский?
— Что же?
— "Если это и неправда, это стоило выдумать!" Мы делаем веру, понимаешь? Кому-то приятно щекотать нервы книжками про войну, бандитов и грязь. А Кроту вот неприятно. Он пытается, как умеет, создать образец света. Поэтому, кстати, и хочет ввести в свой роман легенду о Создателе.
Легенду о Создателе Тень с Легатом знали. Всем казалось неслучайным точное совпадение рельефа Арды с книгой Толкина. Рано или поздно даже туристы приходили к мысли, что кто-то малость передвинул Мглистый хребет и направил русло Андуина в соответствующую книге сторону. Не говоря уж о подозрительно благоприятном климате, составе воздуха, воды и прочих важных свойствах найденной Лесником планеты. Отсюда и возникла легенда, что где-то среди колонистов неузнанным бродит человек, сотворивший Арду из ничего. Создателя периодически усматривали в самых разных людях, но всегда без толку. Строить пригодные для обитания миры — задачка почище суперкристаллов. Целые звездные империи ликуют, когда их правительствам удается всего лишь преобразовать уже существующий шарик во что-нибудь, где можно пройти без скафандра хотя бы пару шагов. Легат, как человек неосведомленный, конечно, мог сказать: "Вот, промышленники из дзайбацу помогают Основателю. Даже планету ему создали". Однако Тень — то есть, агент дзайбацу "Нетускнеющий свет" Ингвар Тодзио, — достоверно знал, что ни его корпорация, ни конкуренты здесь ни при чем.
Пока Легат и Тень вспоминали легенду, пока в очередной раз ломали голову над ее тайной, пока, наконец, опять решили принять удачу как есть, хандра покинула Основателя. Черный Ярл Александр Валле вспомнил, что скоро, в самом деле, десятилетний юбилей Высадки. Пора и праздник готовить!
— Знаете, что, хлопцы! — обратился он к товарищам, — А давайте-ка мы в середине лета… Так, это получается уже через три месяца… Попробуем провернуть один план…
План хитроумного генерала Фудо-ме Синоби исполнялся без излишней поспешности. Той самой весной, когда Арда готовилась шумно отпраздновать десятилетний юбилей Первой Посадки, на планете Луфиен закончилось боевое слаживание Девятнадцатой Ударной Армии Дома Куриту. Госпожа Минни Тауэр все эти десять лет так и проработала в своей комнате, в должности начальника бригады аналитиков. К ней стекалась информация если не обо всех событиях Арды, то о значительной их части. Госпожа Минни Тауэр уже могла объяснить без карт и записей, чем Синие Драконы школы Ига-рю отличаются от таких же почитателей самурайского образа жизни школы Кога-рю. Не путалась, когда получала известие о выступлении армии Роланда на Эмин Майл, и ничуть не удивлялась, узнавая вслед за первым сообщением, что Всадник Роханский, воспользовавшись отсутствием короля, в это время осадил Уникорн. Держала в памяти грузоподъемность самых больших морских и небесных кораблей, имена и прозвания знаменитых капитанов; аккуратно заполняла список перспективных людей второго эшелона, которые могли бы при случае заменить лидеров.
Настал день, когда вся масса знаний о планете Арда оказалась востребована. Штаб Девятнадцатой Армии получил приказ разработать детальный план вторжения. А вместе с планом и предусмотреть меры на тот случай, если соседние с Домом Куриту звездные империи этим вторжением возмутятся. Разработка плана заняла около года; основные его элементы армия старательно изучила на пустынных планетах-полигонах, где никакие любопытные соседи через плечо не заглядывали.
В середине мая командующий Девятнадцатой Ударной Армией, полный генерал Фудо-ме Синоби, открыл итоговое совещание, на котором собирался торжественно зачитать рескрипт Сейи ТайСегуна и назначить точное время начала операции.
За два дня до совещания начальник разведки Девятнадцатой Ударной Армии, господин младший генерал Нгуен Бань, пригласил на доклад своего главного аналитика — госпожу Минни Тауэр. После того, как посетительница уселась, начальник разведки обратился к ней с короткой речью. Он похвалил ее отчет и предложил еще раз обсудить изложенные в нем варианты ведения войны.
Минни Тауэр произнесла подходящие к случаю слова и попыталась унять волнение. Для нее успешный захват Арды и последующая награда за победу означали возможность наконец-то купить себе новое тело. Неудивительно, что госпожа главный аналитик ночей не спала, разрабатывая свой собственный план получения контроля над колонией Александра Валле. Но выкладывать козыри на стол Минни не спешила, а потому начала с обсуждения первого, самого простого, и до сих пор наиболее удачного, способа что-нибудь захватить.
Согласно этому способу, поначалу следовало высадить на Арду небольшую банду мародеров. Вторым ходом доблестные войска Великого Дома спасут планету, а третьим возьмут ее под чуткую неусыпную защиту. Надежность способа не вызывала сомнений ни у начальника разведки, ни у его главного аналитика. Но трехходовка годилась только в мирах с маленькой обитаемой территорией. На обширной планете земного типа, которой являлась Арда, небольшая банда просто растворится в местном населении. А послать крупный отряд означало показать всем и каждому, кто истинный виновник заварухи — банды большими не бывают. Кроме того, мародеры могли попортить чего-нибудь сгоряча, например, повредить те же драгоценные технологические линии Александра Валле. Заводы кристаллов всего год, как вышли на проектную мощность. Исполняя обещание, Основатель исправно торговал своими планками памяти со всей Внутренней Сферой, никому не отказывая и ни у кого не интересуясь происхождением денег. Если бы в ходе боев производство кристаллов понесло урон, вся война тотчас потеряла бы смысл. Кроме того, следовало учитывать и пристальное внимание к Арде других Великих Домов. Например, спасительницей Арды в любой момент могла оказаться Императрица Катарина Дэвион-Штайнер, опередив в этом Дом Куриту. А вырывать кость из глотки Дома Штайнеров совсем не то, что подобрать ее на улице.
Итак, начальник разведки и главный аналитик согласно отбросили вариант с мародерами.
Следующим в отчете значилось предложение высадиться на громадной необитаемой территории Арды и создать колонию Дома Куриту где-нибудь на востоке Северного континента, или на Южном материке, или хоть на самом большом острове экваториальной цепи. Закрепившись на плацдарме, можно было затем победить Северо-запад в обычной наземной войне.
Против этого способа генерал энергично возразил. По его мнению, дипломатический узел, возникший в результате колонизации одной планеты несколькими державами, оправдан лишь тогда, когда выгрузить войска в непосредственной близости от цели невозможно из-за яростного сопротивления. А уж этого на Арде не предвидится. Правда, в самые первые годы колонисты вывели на орбиту несколько десятков автоматических ракетных батарей. Ракеты должны были защищать от воровских посадок контрабандных шаттлов где-нибудь в глухом уголке. Но на этом оборонный бюджет Арды себя исчерпал, и больше никакими приготовлениями к войне игровая планета не занималась. Так что генерал надеялся на быструю успешную высадку в космопорту Осгилиата, дающую прямой контроль над планетой. Кроме того, все тот же Дом Штайнера запросто мог последовать хорошему примеру, и тоже создать на Арде свою базу — уже под крайне благовидным предлогом защиты Валле от Дома Куриту.
Начальник разведки и главный аналитик согласно отбросили второй вариант — с предварительной базой. "План — первая жертва боя" — подумала об этом Минни Тауэр, тщательно собираясь с духом. Настал момент изложить генералу выстраданную ночами разработку, которая даже в отчет не попала — мало ли кто сунет нос в бумагу, а делиться удачей с конкурентами Минни Тауэр, конечно же, не хотела.