Тем не менее, сдаваться Норвежец не собирался. Он лежал наискось топчана — как приволокли и бросили. Морской король думал. Где он находится, Норвежец уже знал: в цитадели Кога-рю, на севере Железного Кряжа, на крайнем северо-востоке обитаемых земель. Андрей вспомнил, как удивился, попав сюда: камеры, комната допросов и пыточная в цитадели Кога-рю оказались выстроенными капитально и надежно.
По-настоящему.
Андрей впервые задумался о том времени, в которое вся Арда увлеченно играла. Действительно ли игровые войны давали разрядку от жестокости, а не провоцировали ее? В конце концов, и любимые Норвежцем викинги Темных Времен совершали немало черных дел. Тех же пленников, например, нисколько не щадили. Но в сознании Андрея четко и навсегда сидело убеждение: Игра не равна жизни. Мы не живем в Темных Веках, и не обязаны ломать мышление и душу под бытовавшие тогда представления. Мы живем здесь и сейчас; а оружие у нас все-таки игровое. Поэтому-то для своих команд большинство игроков Арды брало только светлую сторону прошлого. Оказалось, и темная сторона тихонько вползала следом!
Только теперь Андрей понял, почему и Тейчи, и Боярин, и даже Роланд, как ни провозглашали атмосферу полного погружения в реконструируемое время — тем не менее, так и не приняли в свою компанию Тангена и его команду ниндзя Кога-рю. Даже когда империя Лесника прижала Уникорн к самой Великой Реке, и посланец от Кога несколько раз предлагал совершить игровое покушение на Лесника, Всадника или Гимли. Наверное, среди рыцарей Единорога, самураев-подводников Тейчи, червленых щитов "Червленые щиты" — личная гвардия Боярина, "Старшая дружина" команды Рось. Носили буро-красные миндалевидные щиты, по которым и прозваны. Боярина, отыскался минимум один человек, ответивший Тангену знаменитым изречением: "Такой ценой не нужны мне ни победы, ни слава!" И Андрей Норвежец еще раз подумал, как же прав оказался Красильщик Сэпли, самым страшным грехом почитавший чрезмерное увлечение Игрой.
Затем пленный викинг вернулся к размышлению о собственных проблемах. День или полдня назад — считать часы Андрею было нечем; будили его когда попало, и спал он в любой свободный миг, так что точную дату установить было нельзя — тюремный врач приказал дать узнику трое суток отдыха. Предполагалось, что иначе Норвежец не выдержит предстоящей перевозки в Осгилиат и передачи военному суду Дома Куриту. Серьезные увечья на неопределенный срок откладывались. Можно было подумать хотя бы о ближайшем будущем.
Казалось совершенно очевидным, что сбежать из могучей крепости в собственном обличье и тюремной пижаме невозможно. Если тюрьма построена профессионально — а теперь Норвежец не сомневался, что так оно и есть — даже охранника не выпустят за ворота без обыска и удостоверения личности. Совершая попытку побега, Андрей в лучшем случае выигрывал шанс погибнуть от выстрела, а не связанным. Но если бы Норвежца пугала смерть в бою, то в далекой молодости он не пошел бы служить спецназовцем; да морским королем его вряд ли прозвали бы. Чем чаще Норвежец рисковал, чем ближе подходил к черному бессветному провалу, тем больше любил и ценил жизнь. А делать чтонибудь Норвежец всегда почитал лучшим, чем дожидаться, пока кто-нибудь решит твою судьбу за тебя.
В полном соответствии со своим характером и всей военной подготовкой, Норвежец решил предпринять попытку побега сразу же, как только сумеет отломить крюк и превратит его в оружие. Конечно, был риск, что охранник заметит возню через глазок и выпишет тройную дозу проблем. В камере могли найтись и объективы системы слежения. Но Андрей не собирался возиться с крюком просто так. Прежде всего, если он найдет объективы, то внаглую залепит их смесью слюны и пыли. Если его заставять очистить глазки, то выдадут местоположение объективов, тогда придется что-нибудь придумывать заново. Надзирателя же следовало приучить, что пленник буянит, орет, стучит в камере и колотится о дверь без всякого повода. Тогда, даже заслышав подозрительные шорохи, охранник попросту поленится подойти проверить. Конечно, тюремщики тоже не дураки, могли и к кровати приковать. Но в этом случае Норвежец собирался изображать припадки или удушье до тех пор, пока его не освободили бы. Или не случилось бы что-нибудь еще. Других выходов все равно не было: в маленькое окошко камеры могли протиснуться разве что тонкие лучи закатного света.
Лучи закатного света озаряли степь, и от каждого всадника протянулась длинная, смешно перебирающая ногами, тень-кентавр. Далеко-далеко у горизонта облавная цепь заметила роботов, но никто не попытался воспользоваться для связи игровым паспортом или спутниковым телефоном. Хватило двух минут самого обычного пересвистывания, чтобы каждый понял, что ему делать, и весь поисковый отряд широким кольцом сомкнулся вокруг пятерки стальных гигантов.
Командир звена С13, лейтенант Хитаро Сугороку, задумался. Вообще-то они, патрульное звено Дома Куриту, должны были задерживать подозрительных лиц или группы лиц. Но задержать сотню вертких всадников, каждый из которых намного быстрее робота? Пока такого в прицел загонишь, сам три раза вспотеешь. Допустим, доложить на базу: вокруг собралось около сотни наездников, широким кругом, что делать? Так ведь или посмеются, или обругают: приказа не знаешь, патрульный? Задерживай! А как — на то ты и командир звена. Выкручивайся.
Роботы стеснились в небольшой кружок и направили оружие на все стороны. Лейтенант наскоро назначил каждой машине сектор обстрела и ориентиры, но огонь пока что открывать не спешил. Явной враждебности всадники не проявляли, да и держались далеко за пределами пятисот метров, в которых можно было точно навести боевой лазер. Тратить ракеты на подобную мелкоту пилотам даже в голову не пришло.
Так прошло секунд тридцать; потом, невидимые самураям из-за высокой травы, подъехали коноводы с двумя вьючными жеребцами. Все ристанийцы, случившиеся рядом, и участвующий в погоне вестник команды индейцев, дружно распаковали один из вьюков и вынули под нежний вечерний свет рубчатую металлическую торпеду длиной метра два. Из второго вьюка на свет появилась пара железных треножников, спешно подставленных под оба конца торпеды.
Всадник торжественно извлек запечатанную в пластик инструкцию, и возмущенно пробормотал:
— Мастер нас что, за дебилов держит? Это же не инструкция, это комикс натуральный! Одни картинки…
— Смешной? — коротко спросил индеец.
— Ну да, — пожал плечами Всадник. — Черт его знает!..Зато понятно. — прибавил он через минуту. И жестами приказал всем убираться подальше с линии действия аппарата. Люди вернулись в седла и разъехались по сторонам, но держались близко, заинтересованно всматриваясь: что же получится? Лампа бегущей волны, которую Всадник собирался опробовать на роботах, выдавала широкий конус мощного электромагнитного излучения. Попавший в него человек всего лишь терял сознание, а основанная на интегральных микросхемах электроника должна была отключиться. Тот же самый эффект давала, к примеру, маленькая нейтронная бомба. Но атомным оружием Мастер, по понятным причинам, пользоваться не хотел. Кроме прочих недостатков, нейтронная бомба действовала одинаково на своих и чужих, а аппарат морийских гномов наносил удар в строго определенном направлении.
Всадник еще раз осмотрел торпеду и нашел Большую Красную Кнопку.
— Можешь нажать ради роханско-индейской дружбы, — предложил он вестнику Бренка. Тот невозмутимо свесился с седла и аккуратно вдавил квадратную красную клавишу в тело жирно блестящей торпеды.
— А теперь ходу! — скомандовал Всадник, вскакивая на коня и сразу же поднимая его в галоп. Ристанийцы погнали своих лошадей в разные стороны от установки, и в живом кольце сразу обозначился разрыв.
— В проход, выбираемся из кольца! — распорядился по рации лейтенант Хитаро Сугороку, но было уже поздно. Взрывчатый слой торпеды сработал; приготовленное активное вещество почти сразу превратилось в перегретую плазму, а затем и в нужное излучение. Резонатор лампы издал далеко слышный мелодичный звон, напомнив Всаднику тридцатитонный колокол Росской церкви.