— Почему?
Тот заставил себя поднять голову:
— Мы с ними были в одной Игре… Я не могу убивать людей, с которыми за одним костром сидел.
— Норвежец с Тангеном тоже за одним костром сидели, я сам видел! — пожал плечами Исороку. Что ничуть не помешало Тангену захватить своего приятеля в плен и сдать самураям по квитанции, как какой-нибудь чемодан с тряпками!
Отказник ничего не сказал на это. Синген криво улыбнулся:
— А как же ниндзя, они-то убивают наших?
Дезертир выпрямился:
— Они пусть делают, что хотят! Меня беспокоит, как я перед богом встану!
Синген Исороку вспомнил недавний разговор с Кротом в ночных улицах Эмин Майл. "Вот попадется тебе пацифист в боевой операции", — сказал тогда бургомистр. — "И что ты тогда станешь делать?"
— Ты веришь в бога? — спросил Синген.
— Я христианин, — спокойно подтвердил Синий Дракон.
— Раньше мы делили друг друга на эльфов, орков и хоббитов, — задумчиво кивнул Синген. — Теперь, в полном соответствии с книгой, наступает время людей. Мы делим друг друга уже на христиан, буддистов и прочих… Взрослеем, что ли? Воистину, мир меняется…
И закончил деловым тоном:
— Ну, законы военного времени ты знаешь. Из-за того, что ты не застрелил радиста, ниндзя успели подать сигнал. Самураи, которые шли к крепости, повернули обратно. Хорошо, что все наши унесли оттуда ноги прежде, чем колонна вернулась на разрушенную базу. Но из-за твоей жалости мы так и не взяли ангар с роботами. Отсюда до Ноттингема, где большинство наших семей, кстати, и твоя… — Исороку внимательно посмотрел на дезертира, — Роботы добегут быстро. А радиста ты не спас, его убили все равно.
Отказник опустил голову.
— Если меня казнят, это будет правильно, — сказал он.
— Придурок! — спокойно объяснил Синген. — Убить тебя и кроме нас найдется кому. Особенно после сегодняшней операции. Желающие просто в очередь встанут… Скажи, а в самураев Куриту твоя вера стрелять не воспрещает? Если я правильно помню историю, христиане очень даже ходили в крестовые походы. Мы просто не станем посылать тебя против единоверцев… Хм, я хочу сказать, соратников по Игре. В истории такие случаи известны. Арабские наемники, "аль-арсии", ставили одним из условий службы, что их не отправят сражаться против последователей своего бога.
Дезертир покачал головой:
— Хочешь сказать, после всего этого мне поверят?
— Совет решит, — серьезно пояснил Сиген. — Будет неслабая ругань, конечно. Но я пойду даже на такой спор, только чтобы мы не стреляли сами в себя. Независимо от того, разбиты мы или побеждаем в частной операции, мы все равно проигрываем. Мы выигрываем войну лишь в те секунды, когда на Арде никто ни в кого не стреляет. Это нелегко понять, но ты постарайся. И человек, согласный пойти на казнь, но не убивать тех, кого, по его мнению, не следует убивать — ценность побольше, чем полк роботов.
— Будет бунт! — ужаснулся дезертир, — Основа дисциплины — подчинение… Если все станут, как я, что же случится с координацией, с управлением?
— Смотри-ка, грамотный! — сказал тот Синий Дракон, который держал отказника за левую руку. А второй стражник прибавил полуудивленно, полуехидно:
— Ох и крут наш атаман! Одними словами уболтал до того, что ты начал сам смерти просить! Если ты так хорошо видишь последствия, какого же хрена ты сделал то, что сделал?
— Человек иногда принимает решения сердцем, — пояснил Синген, — Не все же время мозгами. Но с ним совет будет решать после.
— Мозгами или сердцем? — съязвил стражник. Синген глянул ему прямо в глаза, и тот умолк. Исороку добавил:
— Оружие отберите. Охраняйте его, чтобы волос с головы не упал. Ого, там, кажется несут Норвежца!
Окруженные молчаливой группой людей, носилки поставили посреди лесной поляны. Вперед выступил один из штурмовиков. По его мрачному лицу Сиген уже догадался, что он сейчас услышит.
— Я убил Андрея Норвежца по ошибке, — угрюмо доложил Синий Дракон. — Он был в форме стражника, и шел по коридору точно в то время, и точно в ту сторону, где мы ожидали прохода надзирателя. А лица его я не видел, потому что в коридоре негде было спрятаться, и я стоял врасклинку на высоте метра два, сразу за угловой балкой, и мог смотреть только сверху вниз.
Исороку устало сел на бревно. Машинально выключил голографическую карту. Веселенькое начало! Планета так на них надеялась, а Синие Драконы подвели. База роботов не добита. Норвежец мертв! "Уж лучше бы он оставался в плену", — сгоряча подумал Синген, — "Была бы хоть надежда, что удастся спасти его в следующий раз. А убили бы, так хоть не нам за это краснеть… Пожалуй, сам Норвежец лучше бы разработал и провел такую операцию".
Синие Драконы хмуро смотрели на командира. От его поведения сейчас зависело, признают ли дезертира и обознавшегося штурмовика козлами отпущения.
Наконец, Синген поднялся.
— Норвежца похоронить с почестями, — твердым голосом распорядился он. — Не следует нам мучить себя сознанием вины. Мы честно сделали все, что считали нужным для его освобождения, и если оно не удалось, что ж теперь, всем от стыда перевешаться? Этим дела не поправишь. Вторая и пятая группа займутся охраной, а все остальные примут участие в церемонии похорон.
— Представляю себе, — вполголоса заметил кто-то из окружившей носилки группы, — Как будет зол Лесник, когда узнает об этом!
Синген ничего не ответил. Так здорово, гладко начиналась операция! Таким хорошим парнем был Норвежец! Капитан Синих Драконов на собственной шкуре ощутил действие жестокого правила: "Даже если ты делаешь все, как надо, от неприятностей ты все равно не застрахован".
— К полудню они достаточно опомнятся, чтобы организовать прочесывание. — обратился Исороку к подошедшим командирам второй и пятой групп. — Девятка и четверка сообщают, что разнесли здешние вертолеты в щепки, так что с воздуха нас при удаче могут и не побеспокоить. Но могут с тем же успехом вызвать и аэрокосмические истребители из Осгилиата. Поэтому ни в коем случае не забывайте смотреть за небом!
Небо над океаном распахнулось чистое, словно бы вымытое до белого блеска. Ливия Харт и Изабелла стояли на корме "Стальной розы", ожидая наступления рассвета нового дня. И был это тот самый тринадцатый от вторжения самураев рассвет, когда Синген Исороку далеко на севере приказывал хоронить погибшего нелепой смертью Норвежца, а Фалька вытирала слезы Роланда, первый раз за неизвестно сколько лет заплакавшего.
Ливия Харт сердилась:
— Скорее бы дневной бриз! Хоть какой ветер лучше штиля… Места самые пиратские, тут на нас однажды десятка два галер выскочили… В протоках и камышах прятаться самое то!
— Две галеры на пеленге шесть-восемь! — произнес коммуникатор голосом одного из верховых наблюдателей. — Несут флаги Игры… Курс ведет к столкновению!
— Накаркала! — Ливия возмущенно стукнула обоими кулаками по планширу. — Корабль, к бою! распорядилась она, — Пираты идут с Дельты!
"Стальная роза" проснулась. Захлопали двери; отдаваясь в ногах мелкой противной дрожью, переворачивались и гулко падали тяжелые крышки люков. На мостик поднялись старший офицер, боцман, старший артиллерист и начальник абордажной команды. Офицеры извлекли большие морские бинокли и уставили их в сторону приближающегося противника.
— Туристов на галерею! — распорядилась Ливия Харт. — У кого билеты с правом Игры и подходящее оружие, выставить в первую линию, пусть получают по голове… За свои деньги.
Затаив дыхание, Изабелла наблюдала знакомую по пиратским романам суету. Откатывали пушки, выцарапывая из них пробки. Наскоро банили, заряжали взаправдашним порохом и безопасными игровыми ядрами. Поднимали над палубой сетку, чтобы защитить людей от сыплющихся во время боя обломков рангоута: игровые ядра не тронут живую плоть, но мачты и реи при попадании покрошат за милую душу. Вниз посыплются толстые палки, щепки, куски металла, повиснет над водой кислый пороховой дым — точно так же, как в давным-давно проглоченных Изабеллой книжках про капитана Блада! Возле ряда пушек, называемого ганвейл — "орудийная дорога" — вдоль борта занимали места люди со странными серпами на длинных рукоятках. Изабелла узнала приспособления для перерубания веревок и сбрасывания абордажных крючьев.