— А не было новостей от Мастера?
Мастер молча и сноровисто закидывал плотные упаковки в распахнутый люк челнока, где их подхватывал кто-то из команды и распихивал по углам и закоулкам. Над Ардой катился щедрый летний полдень, и горячие солнечные лучи заливали небольшую полянку, на которую приземлился еще меньший по размерам лихтер с "Хорога". Тень стоял глубоко на дне кабельного колодца, вынимал из мешка у своих ног упаковки с кристаллами и перебрасывал их Легату; а главный хакер Раздола метким броском перепасовывал их Мастеру, который завершал цепочку.
Все трое скинули одежду. Пот блестел на исхудавших телах.
Наконец, все упаковки оказались в трюме. Легат протянул руку Ингвару Тодзио, которого на Арде именовали Тенью, и мощным рывком помог ему вылезти из аварийного выхода — отчего сам едва не кувыркнулся в колодец. Промышленный шпион подошел к пилоту лихтера, они немного помолчали, потом легонько хлопнули друг друга по плечам. Вся сцена напомнила Мастеру погрузку зерна гденибудь на ферме: потные полуголые работяги перекидали мешки, теперь старшой подает водиле накладную, тот изо всех сил важничает, расписывается…
Легат уже перерывал отброшенные на край поляны куртки — искал фляжку.
— Будем на месте через шесть часов или около того, — сказал пилот. Тень ответил хриплым, пересушенным после погрузки, голосом:
— Пусть транспорт уходит сразу же. А в системе Луфиена немедленно сообщение. Не дожидайтесь, пока челнок долетит от прыжковой точки до планеты.
Пилот кивнул и запрыгнул в кабину.
— В колодец, живо! — распорядился Тень. Мастер вместе с не успевшим отхлебнуть Легатом сгребли одежду и нырнули в люк. Тень последовал за ними, перевернув за собой тяжелую металлическую крышку. Спустя некоторое время над головами загрохотало, засвистело тугое пламя стартового ускорителя, но люди уже забрались по колодцу достаточно далеко, чтобы огонь мог повредить им даже сквозь развороченную когда-то замочную скважину. Возвращаться к выходу смысла не было: крышка наверняка раскалена докрасна, если не превратилась в лужицу металла на полу колодца. Так что троица лазутчиков, не сговариваясь, продвигалась по галерее и радовалась, что в свое время гномы не пожалели труда сделать ее проходной — то есть, высотой в рост. Можно было идти не пригибаясь.
Метров через пятьсот открылся еще один путь наверх. Легат пробрался к люку, потрогал его осторожно рукой, и пробормотал удовлетворенно:
— Как будто не горячий… Что ж, приступим.
— Опять полчаса будешь код подбирать? — устало поинтересовался Тень. — Может, сразу пушку возьмешь?
Легат отрицательно покачал головой, ничего не отвечая. То ли на этот раз ему повезло больше, то ли щеколда замка попросту не приржавела к раме — так или иначе, люк открылся уже через несколько минут.
— Смотри ты, на самом деле хакер, — вяло похвалил Мастер. Трое уставших мужчин выбрались на поверхность и проводили взглядами тающий в полуденном небе шлейф от взлетевшего челнока.
— Не собьют его по дороге? — спросил Легат.
Тень медленно качнул головой:
— Нет. У нас на такой случай припасен ответчик системы "свой-чужой".
— Так они же одно…ра-а-азовые? — с зевком поинтересовался Мастер, — Я читал или видел гдето в Сети…
— А он только один раз и нужен, — серьезно ответил Тень. — Вот сегодня. Больше лихтеры сюда садиться не будут.
И ощущение успешно выполненой работы навалилось на всех троих. Мастер еще раз зевнул. Тень и Легат спать не хотели. Но и двигаться, спускаться в поселок, искать своих коней, отвечать на неизбежные вопросы, да потом еще и трястись в седле никто из них не испытывал желания. Тем более, что спешить было уже некуда.
Мастер подстелил куртку, свернулся калачиком и мгновенно заснул. Тень протянул руку к поясу и включил манок. Неслышный человеческому уху, ультразвуковой луч поднялся к небесам и где-то на полпути к солнцу зацепился о приемник свободного ворона почтовой службы. Вышколенная птица послушно сложила крылья и спикировала вниз, едва не сбив вызвавшего ее Теня с ног.
Тень нащупал кармашек на ошейнике ворона; в нем отыскались изрядно сточенный карандашик и пачка маленьких листков.
— Тоже мне, служба коротких сообщений! — фыркнул Ингвар. — На эти листки в лучшем случае по букве влезет!
Легат молча взял у него из рук карандаш, заточил его о край собственной пряжки ремня. На выбраном листке Легат написал тонким грифелем лишь одно слово: "Да". Затем перевернул листок и поставил на другой стороне три подписи: собственную — глаз; расплывчатое пятнышко за Теня; скрещеные молоты за спящего Мастера. Предстояло указать адресата, но как раз эта процедура воронами почтовой службы была отработана. Легат вынул из кармана микрокомпьютер и включил голограммы: Лесник, Роланд, Сингэн Исороку, Браэнн, Всадник, Бренк, еще несколько человек, назначенных аварийными получателями письма. Дождавшись, пока ворон мигнет в знак того, что понял и запомнил всех получателей, Легат развернул птицу на юго-восток: где-то в том направлении следовало искать Роланда с Лесником, которые должны были прочесть сообщение прежде всего. Вложил записку в кармашек и спохватился:
— Тень, у тебя почтовый сахар есть?
Тень молча пошарил по карманам, затем вытащил прозрачную пластиковую упаковку рафинада, каждый кубик которого запечатывался отдельно. Легат отломил стартовый кусочек сахара и вложил его в приоткрытый клюв. Ворон оглушительно каркнул, едва не прикусив хакеру пальцы, махнул крыльями и ушел в небо. "Пожалуй, размах метра три будет!" — восхищенно подумал Легат, глядя ему вслед.
Потом Тень и Легат уселись под дерево и сквозь прорехи в листве посмотрели далеко на восток, в широкую степь Каленардона.
— Вот черт! — разом стряхнув сонливость, подскочил Легат. — Пока мы лазили по подземельям, они уже не пятерками стали бегать, а двадцатками!
— Какими двадцатками? Что ты несешь? — удивился Тень. — Двадцать роботов составят целый батальон!
— Смотри сам! — пожал плечами Легат, отводя застилающую обзор пышную ветвь.
Действительно, по серебристо-зеленой степи огромной буквой "П", верхней перекладиной вперед, бодро трусили роботы. Одна пятерка составляла перекладину буквы. Сразу за ней катились гусеничные транспортеры, и наверняка безбожно ревели мощными дизелями, но все происходило так далеко от горного склона, что Тень с Легатом ничего не слышали. По обоим флангам шагали две короткие цепочки из пяти роботов каждая — стойки буквы "П". Таким образом, машины с пехотой и вспомогательная техника оказывались в середине как бы броневого колокола, и не имели прикрытия из роботов только со спины. Ни Тень, ни Легат, ни спящий Мастер не знали, что перед ними третий батальон Северного полка. С четвертой стороны броневой колокол должно было замыкать звено С19, но оно все целиком погибло в городе Уникорн еще на третий день высадки.
— Эти тоже шустро бегут! — заметил проснувшийся и тихонько подобравшийся к наблюдателям Мастер. — И тоже к вечеру будут у Серебрянки… Только их не двадцать, а пятнадцать. Но этого хватит: пожалуй, Тхас они возьмут с ходу. А если не остановятся, будут завтра утром под стенами Ноттингема.
Утром под стенами Ноттингема выстроилась редкая цепочка людей: двенадцать рейнджеров Шервудского Леса заинтересовано смотрели вдаль, на подбегающих с юга роботов Дома Куриту.
Роботы Дома Куриту двигались в классическом боевом порядке, изобретенном для бронеединиц еще тогда, когда на полях сражений тон задавали любимые Мастером танки. В первой линии широко развернулись пять легких "Страусов"-разведчиков. Интервалы между ними доходили до трех километров. Всей задачи у "Страусов" только и было — обнаружить противника и определить его численность, силу, а также куда и насколько быстро он движется.
Получив доклады передовой линии, командир батальона принимал решение. Слабого противника давили две колонны средних роботов — "Снайперов" или "Фениксов", развертывающиеся в цепь или уступами только тогда, когда уже знали, с кем придется перестреливаться. Противника, равного по силе, одна пятерка средних роботов сдерживала, а вторая пыталась обойти со слабого фланга — ко времени начала боя разведка уже обязана была найти слабину. Сильнейшего противника обе пятерки медленно заманивали, отступая так, чтобы враг подошел под тяжелые орудия четвертого звена, которое в батальонах комплектовалось самыми мощными машинами: "Викингами", "Мародерами" и им подобными восьмидесятитонниками.