Очевидно, что эти червеобразные организмы формируются из «ничего». Одно из исключений — наблюдения Харви, который утверждал в своей книге, что такие организмы возникают из яиц («семян»), которые слишком малы, чтобы их увидеть.
Итальянский врач Франсиско Реди (1626—1697) был впечатлен работами Харви и решил проверить эти предположения. В 1668 г. он приготовил восемь колб с различными видами мяса внутри. Четыре из них запечатал, а четыре оставил на воздухе. Мухи могли лететь только на открытые колбы. Мясо внутри закрытых колб разложилось, но личинки мух не развились. Реди повторил эксперимент, накрыв некоторые из колб газовой тканью. В таком случае в колбы был доступ воздуха. И вновь в этих колбах не развивались личинки.
Итак, личинки возникали не из мяса, а из яиц, отложенных мухами. Концепция спонтанного размножения была поколеблена. Однако наблюдения ван Левенгука над простейшими опять-таки отвергли эксперимент Реди. И мухи, и личинки были достаточно сложными организмами, хотя и более простыми, чем человек. Простейшие, решили современники, могли развиться спонтанно. В экспериментах из питательной среды, поставленной в отстой, вскоре в больших количествах возникали простейшие. Спонтанное размножение стало предметом дискуссии, которая достигла наибольшей остроты в XVIII и XIX вв. То была битва веков: виталисты — против механистов.
Философия витализма началась с немецкого врача Георга Эрнста Сталя (1660 — 1734). Он прославился своей теорией «флогистона», вещества, которое могло гореть, как дерево, и ржаветь, как железо. Сталь полагал, что при горении и ржавении флогистон высвобождается, улетая в атмосферу. Тот факт, что ржавчина прибавляла металлу вес, некоторые объясняли отрицательным весом флогистона. Когда он терялся, металл вырастал в весе. Теория казалась химикам весьма привлекательной и была принята большинством из них.
Однако в 1707 г. Сталь опубликовал книгу, посвященную медицине. Он утверждал, что живые организмы подчинены не физическим законам, а законам совсем иного толка. Оппонировал ему голландский врач Герман Буерхаав (1668 — 1738), наиболее известный в медицинских кругах человек своего времени. В своем анатомическом по теме труде он утверждает, что тело человека подчиняется законам физики и химии.
Для механистов, к которым он принадлежал, законы природы были одинаковы применительно как к живой, так и к неживой природе, служили мостиком между ними. Если бы удалось показать, что микроорганизмы возникают из неживой материи, то эта небольшая пропасть была бы преодолена и мост завершен в своем строительстве.
Виталистическая точка зрения утверждала, что, какими бы простыми ни были формы жизни, между ними и неживой природой — непреодолимая преграда. Спонтанные генерации невозможны.
В XVIII в. сыграли свою роль и религиозные взгляды. Библия описывала спонтанное происхождение видов в нескольких своих пассажах, поэтому многие виталисты (обычно консервативные в религии) сочли необходимым согласиться с возможностью спонтанного воспроизведения жизни.
В 1748 г. английский натуралист Джон Нидхэм (1713—1781), католический священник, опять-таки в опыте с прокипяченным мясом, сделал вывод, что личинки и микроорганизмы возникли из мертвой материи, раз мясо кипяченое (стерилизованное). Он решил, что факт спонтанных генераций доказан.
Скептический взгляд на этот вопрос исповедовал итальянский биолог Ладзаро Спалланцани (1729—1799). Он поместил стерилизованное мясо в колбу и запечатал ее. Микроорганизмы не появлялись. Вопрос казался исчерпанным, однако сторонники спонтанного размножения и здесь нашли лазейку. Они заявили, что в воздухе носится «жизненный принцип», который рождает жизнь в неживом. Он непостижим. Кипячение по Спалланцани убило этот жизненный принцип, заявили они.
Вплоть до окончания следующего века вопрос оставался открытым.
Классификация организмовОсновным аргументом в пользу спонтанных генераций был вопрос классификации; то есть, возможно было либо поместить живое отдельно от неживого, либо оформить классификацию как серию градаций. XVII и XVIII вв. стали свидетелями классификации различных форм, существующих в жизни, и на грани их высветились противоречия еще более сложные, нежели по спонтанным генерациям; противоречия, пик которых пришелся на XIX в.
Для начала формы жизни могут быть разделены на отдельные виды; но сложность состоит в определении термина «вид». В общем, и целом вид — это группа особей, свободно скрещивающихся между собою, которые могут приносить здоровое потомство, в свою очередь способное скрещиваться. Таким образом, все человечество, сколь бы ни были велики различия между отдельными группами, способно свободно скрещиваться и производить относительно здоровые поколения. С другой стороны, слон индийский и слон африканский, сколь бы схожими они ни были, — это отдельные виды, поскольку самец одной группы не может быть скрещен с самкой другой группы.