Аристотель когда-то перечислил пятьсот видов животных, а Теофраст — столько же видов растений. С тех пор в течение двух тысяч лет было открыто бесчисленное множество видов. К 1700 г. были описаны десятки тысяч видов.
Но сколь много ни было бы открыто видов, всегда существовало искушение сгруппировать их в подобные.
Первым сделал попытку в данном направлении английский натуралист Джон Рэй (1628-1705).
В период 1686—1704 гг. он опубликовал трехтомную энциклопедию жизни растений, в которой описал 18 600 видов. В 1693 г. подготовил энциклопедию жизни животных, в которой, однако, было рассмотрено уже меньше видов, но предпринята попытка группировки видов — на основе общности копыт (пальцев) конечностей и зубов.
К примеру, он разделил млекопитающих на две большие группы: с пальцами на конечностях и с копытами. Копытных он подразделил на непарнокопытных (лошадей), парнокопытных (крупный рогатый скот) и трехчленнокопытных (носороги). Парнокопытные, в свою очередь, подразделялись на: жвачных, имеющих постоянные рога (козы); жвачных, с периодически сбрасываемыми рогами (олени); нежвачных (свиньи).
Система классификации Рэя не прижилась, но была взята на вооружение шведским натуралистом Карлом фон Линнеем (1707— 1778), Известным иод латинизированным именем Каролус Линиеус. К тому времени число известных видов живых организмов достигло 70 тысяч; в 1732 г. Линней, пропутешествовав 4600 миль по Северной Скандинавии, обнаружил в этом не самом плодородном регионе 100 новых видов.
В колледже Линней исследовал органы размножения растений, отметил, чем они отличаются от вида к виду, и попытался основать свою систему классификации. В 1735 г. он опубликовал «Систему природы», в которой описывал систему классификации видов — прямую предшественницу системы, принятой сегодня.
Таким образом, была основана наука таксономия, изучение классификации видов живых существ.
Линней систематически сгруппировал подобные виды в роды (от латинского «раса»), порядки, классы. Все известные виды животных были сгруппированы в шесть классов: млекопитающие, птицы, рептилии, рыбы, насекомые и червеобразные. Эти подразделения не столь хороши, как у Аристотеля, но недостатки их легко восполнимы.
Каждому виду, по Линнею, давалось двойное латинское имя; оно состоит: 1) из рода, к которому вид принадлежит; 2) из собственного имени. С тех пор такая биномиальная номенклатура закрепилась; она дала в руки биологам международный язык, предотвращающий недоразумения. Вид человека, живущий ныне на Земле, Линней назвал именем, закрепившимся с тех пор, — Homo sapiens.
Приближение к теории эволюцииПо классификации Линнея, группы, широкие и узкие, выглядят как дерево жизни. Случайно ли закрепилась такая классификация?
Могли ли два тесно связанных вида развиться от общего предка и могли ли два тесно связанных предка видов развиться от единого примитивного предка?
Для самого Линнея, религиозно настроенного человека, верящего а слово Библии, само такое предположение было святотатством. Он настаивал на том, что каждый отдельно созданный Божественным Провидением, им же и поддерживался. Его система классификации подтверждала это верование, ибо была основана на внешнем сходстве и не предполагала возможных взаимосвязей.
Однако это не отвратило других ученых от попыток предположить некую эволюцию (это слово стало популярным только в середине XIX в.). По этой теории, один вид развивался от другого; сама классификация отражала естественные взаимосвязи между видами. (В конце жизни и сам Линней стал предполагать, что новые виды могут возникать в результате гибридизации.)
Даже французский натуралист Жорж Луи Леклерк (1707 — 1788), большой консерватор, не мог не дать хода такому предположению.
Леклерку принадлежит сорокатомная энциклопедия по естественной истории, популярная в его время, но разнородная по составу. В ней он указывает, что у многих видов имеются части тела, не используемые ими (рудименты), например два рудиментарных пальца по бокам копыта у свиней. Разве нельзя допустить, что когда-то эти пальцы функционировали? Может быть, человекообразная обезьяна развилась в человека, а осел дегенерировал из лошади?