В 1980 г. Лула участвует в создании принципиально новой партии в истории Бразилии — Партии трудящихся, а затем его избирают ее председателем. В его жизни начинается новый этап.
Партия трудящихся была совершенно новым явлением в политической жизни не только Бразилии, но и в мировом масштабе, в сообществе традиционных левых партий того времени. Партия возникла как союз различных течений — от ультралевых до социал-демократических и умеренных. Немалое воздействие на идеологию ПТ оказали концепции и борьба польской «Солидарности». Построенная с самого начала на демократической и плюралистической основе, ПТ не принимала идеи «традиционного коммунистического движения», возникнув в идеологическом плане именно в качестве противовеса традиционному «догматическому коммунизму»; при этом марксизм ею не только никогда не отвергался, но, напротив, многие из составляющих партию течений считали себя марксистскими, а «подлинный», «автохтонный» марксизм — своей идеологией.
В 1982 г., когда были восстановлены прямые выборы губернаторов, Лула баллотируется на пост губернатора штата Сан-Паулу и занимает четвертое место по количеству поданных голосов — свыше 1 млн. Это был серьезный успех для кандидата только что созданной партии. В 1983 г. он участвует в создании Единого профцентра трудящихся (КУТ), стоит у истоков движения за прямые президентские выборы.
ПТ внесла крупнейший вклад в дело эрозии военного режима и в процесс вызревания демократии. В 1985 г. в истории Бразилии наступает новый политический цикл: уход военных и передача власти гражданскому правительству. Начинается эпоха «демократического прорыва». В 1986 г. Лула избран депутатом Учредительного собрания, призванного разработать новую, демократическую конституцию.
В 1992 г. Лула в качестве председателя ПТ возглавил кампанию по объявлению импичмента президенту Коллору, обвиненному в финансовых махинациях и причастности к коррупции. В 1993 г. он — лидер общенациональной кампании по борьбе с голодом, инициатор движения «Караваны гражданского общества», обошедшего тысячи километров и показавшего всей стране антигуманные условия жизни огромной части населения.
Так Лула рос как лидер и как политик. К выборам 2002 г. он подошел, имея за плечами опыт участия в трех президентских кампаниях. Проиграть в четвертый раз он не мог. И его триумф стал триумфом большинства.
Идя в авангарде борьбы, выступая с радикальными лозунгами, Лулы вместе с тем менялся. В ходе выборов 2002 г. он уже по-иному рассматривал «проблему власти», чем это было в 1989 г.: радикализм уступил место прагматизму. Лула посвятил большую часть своей предвыборной кампании работе именно с предпринимательскими организациями, убеждая их в том, что он не собирается делать резких шагов в экономической сфере. Он в полной мере продемонстрировал умение договариваться с различными слоями общества, учитывать многообразные интересы, в хорошем смысле слова лавировать, «идти по лезвию бритвы».
«Надежда победила страх» — эти слова стали лейтмотивом заключительного этапа кампании Лулы. Его победа привела общество в состояние эйфории. Надежды и ожидания были огромны. «Надежда» и «история» — вот два слова, которые в те дни повторяли чаще всего, говоря о Луле. «Приход Лулы означает наступление новой эры в Бразилии», — писали национальные газеты. Восторженными статьями «Да здравствует Бразилия!», «Удачи тебе, Лула!» отозвалась 1 января 2003 г. европейская пресса.
И с замиранием сердца все ждали — буквально по часам и по минутам — когда же свершатся те преобразования, которых так долго ждали…
Приняв присягу президента, Лула стал действовать. Прежде всего это касалось проекта «Нет голоду» — центрального пункта его предвыборной программы. Ведь главным лозунгом и главным предвыборным обещанием Лулы были слова: «Я буду счастлив, если к концу моего президентства каждый бразилец сможет питаться три раза в день». Лула подчеркнул: «Многие слои общества могут подождать еще один месяц, еще один год, но те, кто голодает, не в состоянии ждать больше ни одного дня».
И вот 9 января 2003 г., через 8 дней после инаугурации президента и 7 дней после вступления в должность членов кабинета, все новое руководство страны практически в полном составе выехало в отдаленные фавелы. В сопровождении 30 министров Лула предпринял поездку по самым бедным и заброшенным уголкам огромной страны. Он обещал этим людям приехать к ним в случае своей победы — и он сделал это. Были избраны три территории — места, где, по словам журналистов, люди живут в нечеловеческих условиях: фавела Ирма Дулсе с населением 30 тыс. человек в г. Терезина (штат Пиауи, Северо-Восток), фавела Бразилиа Теймоза, где жилища построены на сваях и смываются морем (близ Ресифе, столицы северо-восточного штата Пернамбуку), ряд фавел близ г. Итинга в штате Минас-Жерайс. Члены кабинета были потрясены увиденным. По словам тогдашнего министра национальной интеграции Сиро Гомеса, человек, ранее не знавший эти места и впервые увидевший обстановку голода и унижений, в которой живут люди, «уже никогда не сможет оставаться прежним»…