В февральскую стужу (1808 г.) нашим войскам предписано было перейти границу Финляндии и начать, наступление.
Во главе нашей армии поставлен был гр. Федор Федорович Буксгевден, воевавший под начальством знаменитого А. В. Суворова.
Поход с первых же шагов представлял большие трудности. Приходилось передвигаться по глубоким снегам, при суровых морозах. Особенно затруднительна была доставка фуража и провианта.
Шведским главнокомандующим избран был Клингспор, не отличавшийся талантами полководца. В возке, наполненном подушками, поехал этот воин к своей армии.
Шведские войска укомплектовывались в то время по оригинальной так называемой поселенной системе, введенной в 1682 г. Эта система имела в виду наилучшим способом пополнять ряды армии, приняв во внимание и малолюдство королевства, и интересы земледелия. Все земли, исключая дворянских, обязаны были, по контрактам с казной, участвовать в поставке солдат. Для чего эти земли, в зависимости от их величины, делились на руты, поставлявшие каждая по пехотинцу, и на рустгальты — выставлявшие по всаднику. От руты солдат получал одежду, жалованье и особый дворик (торп) с землицей, которую он обязан был возделывать.
Офицерам отводились более удобные имения; они назывались бостелями (boställe). Таким образом, офицеры и солдаты в мирное время были более земледельцами, чем военными. Полюбив свои дома и усадьбы, они, конечно, неохотно брались за ружье и подымались в поход.
Русские наступали тремя колоннами. Шведы сосредоточили значительные силы у Тавастгуса и в состоянии были дать неприятелю серьезный отпор но предпочли отступать по глубоким сугробам. Такая тактика всегда дурно влияет на дух армии. Послышался ропот, начались самовольные отлучки из рядов армии, показались зловещие признаки деморализации.
Война 1808 г. вообще была встречена шведским обществом с нескрываемым недовольством и нерасположением. Король не был популярен и проявлял признаки психического расстройства. Отзывы его о Финляндии и финляндцах были крайне резки. Среди образованных классов его подданных, начиная с Ништадского и Абоского мира, укреплялось сознание в неизбежности потери Финляндии и потому многие предрекали неудачный исход кампании. Были и такие финляндцы, которые заблаговременно подготовили себе убежище в Швеции. Если нам предстоит война с русскими, — говорили некоторые, — то она будет непродолжительной, так как горсть людей без хлеба и одежды едва ли в состоянии сопротивляться хорошо вооруженной армии. Исходя из подобных соображений, иные помещики не позволяли своим сыновьям встать в ряды сражающейся армии. Верным правительству без всяких колебаний оставалось крестьянство, которое надеялось, что у короля хватит и денег, и сил изгнать русских из края.
При таком настроении общества трудно ожидать успеха своему оружию. Армия — плоть от плоти общества и воззрения, господствующие в последнем, не могут не отражаться на боевых успехах людей, вставших под знамена. Побеждает дух, а не оружие армии. Где нет уверенности в своей силе и в своей правоте, та сторона до боя обрекла себя на поражение. Таково общее правило, установившееся с того дня, когда человечество начало воевать.
Естественно, что зная о воззрениях, проявившихся в разных слоях финляндского и шведского общества, наше правительство, рядом с боевыми действиями, предприняло некоторые меры, направленные к тому, чтобы воздействовать на общество, с целью скорейшего его склонения в пользу России. Для этого русское правительство прежде всего издало прокламацию к финскому населению, в которой говорилось, что Император с крайним прискорбием повелел своим войскам вступить в пределы Финляндии, вследствие того, что король Швеции не только не пожелал примкнуть к союзу двух сильнейших Императоров (России и Франции), но, напротив, встал на сторону их врага (т. е. Англии). Всем спокойным жителям края прокламацией обещалось покровительство и полное сохранение порядка, согласно существующим законам и обычаям. Прокламация (18 февр. 1808 г.) говорила еще о высылке от каждой провинции депутатов на обычные сеймы (riksmöte), кои могут происходить в Або. В заключении указывалось, что Великое Княжество Финляндское будет с сего времени считаться завоеванным, подобно прочим провинциям Империи, и пользоваться своими привилегиями, свободным отправлением веры, правом и другими преимуществами, каковыми оно издревле пользовалось. За первой прокламацией последовали другие с разнообразными обещаниями. Кроме того, наши власти старались воздействовать на местное лютеранское духовенство, зная его большое влияние на население. Наконец, при штабе нашего . главнокомандующего находилось несколько человек умных и знающих шведов, которые должны были помогать гр. Буксгевдену своими советами и вести нужные переговоры с местным населением.